Audrey Munson volt Amerika első igazi szupermodellje, akinek kivételes szépségét (gyakran akt-) szobrokon, festményeken, fotókon és filmekben is csodálta a közönség a 20. század első évtizedeiben: az amerikai vénusznak és Miss Manhattannek is nevezett lány hihetetlen népszerűségnek örvendett, karrierje azonban egy ponton túl megbicsaklott, elfeledve, egy elmegyógyintézet lakójaként érte őt a halál.
Bevásárlás közben fedezték fel
Az 1891-ben, a New York állambeli Rochesterben egy villamosvezető és tőzsdespekuláns édesapa egyetlen gyermekeként napvilágot látott Audrey Marie Munson mindössze nyolcéves volt, amikor szülei elváltak, ezt követően édesanyjával élt a Rhode Island-i Providence-ben. A feltűnően elegáns külsejű kislány vékony, sudár, antik szobrokra emlékeztető termete és szabályos, nemes arcvonásai miatt már gyerekkorától a figyelem középpontjába került, mindenki azt tanácsolta neki, szépségét érdemes lenne a világot jelentő deszkákon kamatoztatnia – Audrey hallgatott is a jó szóra, 17 évesen elhatározta, színésznő lesz, ezért anyjával New Yorkba, a Broadway városába költöztek.
A feltörekvő ifjú szépség gyorsan talált is magának munkát, musicalekben kapott szerepet háttértáncosként, az igazi hírnév azonban egy véletlennek köszönhetően talált rá: bevásárlás közben megpillantotta Audrey-t a korszak ismert fotósa, Felix Benedict Herzog, és meggyőzte, jöjjön el a stúdiójába, és álljon modellt néhány képhez. A fotók annyira jól sikerültek, hogy a lányra hamarosan felfigyelt a New York-i művészi élet krémje, akik éppen egy hozzá hasonló, tökéletesen arányos testű modellt kerestek fotóik, festményeik és szobraik számára. A magyar származású Konti Izidor (Isidore Konti) szobrászművész volt az első, aki arra kérte Audrey-t, dobja le a ruháit a műteremben, hamarosan pedig Audrey lett az amerikai szobrászok első számú aktmodellje.
Ő volt az első nő, aki levetkőzött amerikai filmben
A következő években többtucatnyi szobrot mintáztak Munsonról, köztük a leghíresebbek a New York-i Hotel Astor báltermében található Három grácia (Konti munkája), melynek mindhárom szépséges alakjához hősünk állt modellt, illetve a manhattani önkormányzat gigantikus épületének tetején álló, pajzsot és koronát tartó nőalakot ábrázoló aranyborítású szobor (a Szabadság-szobor után a város legnagyobb női szobra), de az 1915-ben San Franciscóban rendezett nemzetközi vásáron kiállított szobrok feléhez, mintegy húsz alkotáshoz is ő állt modellt. Nem véletlenül nevezte a sajtó Miss Manhattannek a szépséges modellt, hiszen elegáns arc- és testvonásaival gyakran találkozhattak a Nagy Alma lakosai a közterületeken.
Munson az 1910-es évek közepére már annyira népszerűnek, igazi hírességnek számított, hogy Hollywood is potenciált látott benne: szerepet kapott az Inspiráció című, 1915-ben bemutatott filmdrámában, mely egy szobrász és aktmodelljének szerelméről szól. Az alkotás pikantériája, hogy Munson több jelenetben is ruha nélkül szerepelt a kamera előtt, így ez lett az első, teljes meztelenséget ábrázoló amerikai film, másrészt hősünket kizárólag a „testi” jelenetekre szerződtették, a drámai (és felöltözött) részekben egy arcra hozzá hasonlító hivatásos színésznő alakította a modell szerepét. Munson a következő évben két újabb műben is szerepet kapott, ezekben ismét meztelenkednie kellett, filmes karrierje azonban ezt követően végleg befuccsolt.
Gyilkossági ügybe keveredett, és meztelenkedésért is letartóztatták
Miss Manhattant természetesen rengeteg kérő ostromolta, köztük az Amerika leggazdagabb agglegényének tartott Hermann Oelrichs Jr., egy hajózási vállalat multimilliomos tulajdonosa, aki 1917-ben meg is kérte a szupermodell kezét – ugyan Audrey édesanyja később azt állította, a frigyet meg is ejtették, rejtély, pontosan hogyan is végződött a kapcsolat. Annyi bizonyos, hogy két évvel később Munson levelet írt a külügyminisztériumnak, melyben azt állította, a német származású Oelrichs egy titkos német összeesküvő csoporttal szándékosan szabotálta a filmes karrierjét, és kijelentette, inkább Angliába költözik, és ott folytatja a színészkedést.
Hamarosan azonban Audrey – aki nem költözött az óceán túlpartjára – ennél a különös esetnél sokkal nagyobb botrányba keveredett: a manhattani ház tulajdonosa, ahol édesanyjával éltek, egy bizonyos dr. Walter Wilkins, beleszeretett a csinos modellbe, és 1920 februárjában meggyilkolta a feleségét, hogy semmi se állhasson szerelme útjába. Munson ugyan tagadta, hogy a viszony kölcsönös lett volna, a nevét így is összekapcsolta a közvélemény a gyilkossággal (Wilkinst egyébként halálra ítélték, és villamosszékben kivégezték), ami nem igazán segített így is hanyatlásban lévő karrierjén.
A következő évben a komolyabb felkérések nélkül maradt Munson 27 ezer dolláros honoráriumért cserébe eladta élettörténetének megfilmesítési jogait egy producernek, a kapott csekk azonban hamis volt, ezért perre ment a csalóval szemben; szintén ez idő tájt hősünk a bulvársajtóban meghirdetett országos akcióba kezdett, hogy megtalálja a tökéletes férjjelöltet, a keresés azonban eredménytelennek bizonyult, és végül kijelentette, inkább esze ágában sincs megházasodni. Újabb botrányt okozott, amikor Audrey-t letartóztatták egy St. Louis-i moziban, miután Tisztaság című filmje vetítésén élőben levetkőzött a nézők színe előtt.
65 éven át volt egy elmegyógyintézet lakója
Az egykori Miss Manhattan karrierje 1922-re teljesen megbicsaklott, egyetlen bevételi forrása édesanyja maradt, aki házaló ügynökként konyhaedényeket értékesített; végső elkeseredésében Munson önkezével akart véget vetni az életének, higanykapszulát nyelt le, azonban még időben sikerült megmenteni. Az egykori szupermodellt egyre súlyosabb mentális problémák, elharapódzó paranoia és depresszió sújtotta, negyvenéves korában édesanyja skizofrénnek nyilváníttatta, és a New York állambeli Ogdensburgban található Szent Lőrinc elmegyógyintézetbe záratta.
Audrey élete további hat évtizedét elfeledve, a világtól teljesen elzártan, az elmekórház falai között töltötte, egészen 1984-ig látogatót sem fogadott – ekkor talált rá egy féltestvérétől származó unokahúga. A hihetetlen népszerűségből szó szerint a semmibe zuhant, egykor irigyelt szépséget 1996-ban, 104 éves korában érte a halál, ápolói szerint még ekkor is kivételesen jó testi egészségnek örvendett. Egy anekdota szerint a kis Audrey-nak ötéves korában egy híres jósnő megjövendölte a sorsát: a tenyeréből olvasva azt mondta neki, sikeres és híres lesz, azonban amikor azt gondolja, a világ összes kincse az övé, hirtelen minden hamuvá válik. A lányt egész életében kísértette az átokként felfogott jóslat, mely sajnos valóra is vált.
