Megrögözött barkácsoló és feltaláló volt Gene Fleming, aki 1988-ban speciális cipőt készített egy láb nélkül született libának. Andy egyik napról a másikra híres lett, a csodájára jártak egészen 1991-es rejtélyes eltűnéséig.
Amikor 1988-ban, egy őszi napon Gene Fleming nyugdíjas üzletember és feltaláló elindult otthonról, hogy meglátogassa sógornője családi farmját, még nem gondolta, hogy élete egyik meghatározó eseménye felé halad. A házhoz érve szomorú látvány fogadta: egy kétéves liba, amely lábfejek nélkül született, és kétségbeesetten próbál lépést tartani a többi madárral. Így emlékezett később vissza azokra a sorsdöntő pillanatokra:
„Rögtön az volt az első gondolatom, hogy valahogy segíteni kellene rajta”.
Így is történt. Fleming nem először készített sajátos szerkezetet. A férfi, miután a második világháború végén leszerelt az amerikai hadseregből, előbb hegesztőként dolgozott egy hajógyárban, majd eladó lett a Liggett & Meyers nevű cégnél. Végül saját vállalatot alapított Fleming Manufacturing néven – itt alapozta meg nyugodt nyugdíjaséveit, miután feltalálta a „Rol-Oyl Cattle Oiler” nevű szerkezetet. A háromszög alakú szerkentyű rovarriasztó olajat juttatott a szarvasmarhák és más haszonállatok szőrére, miközben azok vakaróztak rajta – a Rol-Oyl Cattle Oiler ma is létező termék.
Speciális cipőt kapott Andy, a liba
Fleming az 1980-as évek második felében ment nyugdíjba, ám a barkácsolással nem hagyott föl. Ahogy meglátta a lábatlan libát, azonnal elkezdett azon gondolkodni, hogyan segíthetne rajta. Hazavitte, és először egy gördeszkát akart készíteni neki – úgy gondolta, hogy a madár egyik lábával egyensúlyoz majd a guruló szerkezeten, a másikkal pedig hajtja magát. Ez az ötlete azonban nem vezetett sikerre.
Ekkor jutott eszébe, hogy babacipőt használjon, amelyet habszivaccsal tömött meg.
Mire unokája, Jessica aznap hazaért az iskolából, már pórázon sétáltatta a libát a kertben. „Három órán át támogattam Andy-t, mire rájött, hogyan tudja használni azokat a cipőket” – mondta később a feltaláló.
„Most már olyan peckesen sétafikál, mint egy páva.”
Láb nélkül a világhír felé
A madár szinte egyik napról a másikra lett világszenzáció. Először Fleming ismerőse, aki a helyi lapnál, a Hasting Tribune-nél dolgozott, írt róla egy rövid beszámolót, és nemsokára egymásnak adták a kilincset a riporterek. „A világ minden tájáról újságok kerestek meg minket, hogy cikket írjanak rólunk” – mesélte később Fleming unokája. Meghívták őket a „The Tonight Show”-ba, amelynek akkoriban Johnny Carson volt a házigazdája. A Reader’s Digest riportot, a People pedig fotósorozatot szentelt nekik.
Amikor a Nike-nál megtudták, hogy Andy a cég babacipőit preferálja, egy ládányit küldtek a madárnak, és vállalták, hogy élete végéig ellátják lábravalóval.
A legnagyobb szenzációt a Nike tornacipőben sétáló, lábatlan liba persze Hasting környékén keltett. Fleming a madárral bejárta a szülővárosa körüli településeket, könyvtárakban, iskolákban és vásárokban léptek föl. A Fleming-család otthona turisták kedvelt célpontja lett, a feltaláló még egy Andy rajongói klubot is alapított.
A madár ismerői szerint Andy szinte hálásnak tűnt a lehetőségért, hogy saját lábán szaladgálhat. „Nagyon kedves természetű volt” – mondta róla Jessica. Amikor gazdája felvette, Andy Fleming karjába fészkelte magát, cipőbe bújtatott lába pedig úgy lógott, mint egy gyereké, ha magas székre ül. Azt is türelemmel viselte, amikor a feltaláló cipőt cserélt a lábán – egy lábbeli nagyjából egy hónapot bírt ki –, vagy amikor
Fleming valami újdonságot akart kipróbálni: például egy kifejezetten a számára átalakított biciklire ültette.
A rejtélyes bűntett
Andy és a Flemingek élete idillinek tűnt – egészen 1991. október 19-ig, amikor az idős Fleming-házaspár telefonhívást kapott. „Andy jól van?” – kérdezte egy ismeretlen. Hamarosan kiderült a szörnyű igazság: az egyik közeli parkban sétáló helyiek egy elpusztult libára bukkantak, amely lábán tornacipőt viselt.
Andy megölésének híre bejárta az egész Egyesült Államokat. „A város baseballpályája közelében találták meg, lefejezve és megnyúzva” – írta a People. „EGY SZADISTA GYALÁZATOS TETTE!” – kürtölte világgá a Weekly World News. Nyomozás indult, ami azonban hamarosan zsákutcába jutott. A helyiek nyomravezetői díjat adtak össze: közel 10 ezer dollár gyűlt össze. Az ügy azonban felderítetlen maradt – akkor is ez volt a helyzet, amikor Gene Fleming 2000-ben elhunyt.
Jessica Fleming évekkel később tudta meg, hogy valamit mégis sikerült kideríteni. Don Reynolds, a helyi kereskedelmi kamara elnöke mondta el neki: „Körülbelül két évvel a gyilkosság után a seriff hivatalából felhívtak, és azt mondták: kiderítették, ki tette, de nem mondhatják el.” Ezen kívül csak annyit árultak el: „valaki, aki nem vonható felelősségre tettéért”.
Fleming Andyt járni tanította, a mai tudósok azonban repülővel tanítják vándorolni a világ talán legrusnyább madarait.
