Narancssárga krokodilok élnek egy afrikai barlang belsejében: a különleges állatok akár egy új fajjá is fejlődhetnek.
Egy rendkívül különleges törpekrokodil-csoport népesítette be Közép-Afrika egy barlangját, az Abanda-barlangot. Választott élőhelyük már önmagában szokatlannak számít, hiszen a krokodilok leginkább patakokban, mocsaras erdőkben élnek.
Ez a világ legkisebb krokodilfaja
A tompaorrú krokodilt (Osteolaemus tetraspis) a világ legkisebb krokodilfajaként tartják számon. Testhossza az orrától a farkáig mindössze 1,5-1,9 méter.
Leginkább Nyugat- és Közép-Afrikában elterjedt, jellemzően patakokban, mocsaras erdőkben élnek.
Épp ezért is számított óriási felfedezésnek, mikor egy barlangban rábukkantak erre a nem mindennapi színű krokodilfajra, amely furcsa módon alkalmazkodott környezeté.
Ettől lett sárga
Narancssárga bőrszínük kialakulásának miértjére több elmélet született már. Egyes kutatók úgy vélik, hogy a barlangban élve, fény hiányában elveszítik pigmentáltságukat. Ez furcsa lenne egy ragadozótól, hiszen a rikító narancssárga szín nem segíti őket az észrevétlen lopakodásban vadászat közben.
Sokkal valószínűbbnek tűnik, hogy a krokodilok bőrét a denevérguanó változtatja meg, ami a barlang alját fedi be. Az ürülék gazdag karbamidban, aminek hosszú távú következménye, hogy kivilágosítja a pikkelyeket.
Miben furcsák még?
Dr. Matthew Shirley, a tanulmány vezető szerzője és a Floridai Nemzetközi Egyetem természetvédelmi biológusának elmondása alapján a különleges populáció felismerhető genetikai különbségeket halmozott fel, ezzel pedig elindítottak egy lépésről lépésre zajló folyamatot, melynek eredménye egy új faj kialakulása is lehet.
Nemcsak lakhelyükben és színükben különböznek kint élő társaiktól, de életmódjuknak is alkalmazkodni kellett környezetükhöz.
Míg társaik leginkább rákokat, garnélákat, békákat, és rovarokat fogyasztanak, addig barlangokban élők a kevés élelem miatt leginkább denevéreket és tücsköket esznek.
A tanulmányból kiderül, hogy vadászat során úgy kapják el a denevéreket, hogy azok vagy beleesnek a barlang alján lévő guanóba és sárba, vagy elég alacsonyan pihennek ahhoz, hogy a krokodilok elérjék őket.
Ez a szokatlan étrend azonban nem ártott a krokodiloknak, sőt: nagyobb testtömeggel rendelkeznek, mint a felszínen élők. Ennek oka, hogy a barlangokban bőséges a zsákmány, és nem befolyásolják a vadászatot az évszakok vagy az időjárás.
Új faj alakulhat ki
A benti hőmérséklet a krokodilok számára is kedvez, hiszen a párás és meleg idő kiváló a hidegvérű állatok számára, sem heves esőzések, sem forróság nem zavarja őket.
Az imént felsorolt különbségek a barlangi és erdei krokodilok között annyira jelentősek, hogy idővel a narancssárga populáció egy új, önálló fajjá fejlődhet. Dr. Shirley szerint az evolúció nemzedékről nemzedékre zajlik. Épp ezért az önállósulás nem holnapra fog megtörténni, sokkal inkább több ezer év múlva.
Tudtad, hogy a világ legidősebb állata éppen egy krokodil? A Henry névre keresztelt állatnak már több mint 10 ezer utódja született.
