Az alig 90 centiméter magas Hüvelyk Matyi tábornok, vagyis Charles Stratton igazi világsztárnak számított a 19. században, akárhová ment, rajongó tömegek fogadták, még az angol királynő is csodálói között volt. A legendás cirkuszi mutatványos termetének köszönhetően menekült meg az egyik legborzalmasabb amerikai tűzvészből, ugyanakkor lehet, hogy korai halálát is veleszületett hormonbetegsége okozta.
Hat hónapos korában megállt a növésben
Charles Sherwood Stratton 1838-ban született a Connecticut állambeli Bridgeportban átlagos termetű szülők, egy ács apa és annak elsőfokú unokatestvére gyermekeként; világra jöttekor a kis Charles egészen szép súllyal, 4,3 kilóval büszkélkedhetett, hat hónapos korában azonban váratlanul és az akkori orvostudomány számára megmagyarázhatatlan módon megállt a növésben. Ötéves koráig mindössze két és fél centit nőtt, óvodásként 64 centiméter magas volt, és mindössze hat és fél kilót nyomott.
Termete dacára Charles egészséges és mozgékony gyereknek bizonyult, a korabeli viszonyok közepette azonban nem igazán remélhette, hogy bármilyen módon hasznos tagjává válhat a társadalomnak, mígnem egy nagy találkozás mindent megváltoztatott. A 19. század legendás cirkuszi impresszáriója, a legnagyobb show-mannek nevezett Phineas Taylor Barnum, akinek társulatában szakállas nők, sziámi ikrek, sellők, óriások és a természet egyéb emberi furcsaságai léptek porondra, éppen Bridgeportban rekedt egy hóviharban, amikor valakitől megtudta, a városban él a világ legapróbb termetű kisfiúja.
Barnum felkereste a Stratton házaspárt, és remek ajánlatot tett számukra: gyámsága alá veszi Charlest, taníttatja, gondját viseli, és kellő gázsiért fellépteti mutatványosként a cirkuszában. A szülők habozás nélkül rábólintottak az ajánlatra, Charles pedig ötévesen New Yorkban, majd egy országos turné különböző állomásain lépett először a porondra: különböző komikus jelenetekben láthatták őt az ámuló nézők, amint Cupidónak vagy éppen Napóleonnak öltözik, és más kis növésű mutatványosokkal együtt szerepel. Cserébe a cirkusztulajdonostól heti 3 dolláros fizetést kapott (mai árfolyamon kb. 200 dollár, vagyis mintegy 70 ezer forint).
Viktória királynő is imádta az apró termetű fiút
Az aprócska kisfiú ösztönös tehetsége lenyűgözte Barnumot, aki jelentős terveket dédelgetett Charles jövőjével kapcsolatban: először is kreált neki egy alaposan kidolgozott színpadi imidzset, Hüvelyk Matyi tábornoknak (General Tom Thumb) keresztelte el a népszerű mesehős nyomán, különleges jelmezeket, méretarányos katonai (ál)egyenruhákat készíttetett számára, és egy hamis háttérsztorit is kiagyalt, mely szerint a „tábornok” Angliából származik. Ugyan akkoriban a gyerekmunka mindennaposnak számított, egy ötéves gyerek cirkuszban való szerepeltetése mégis felvetett volna bizonyos aggályokat, ezért az élelmes impresszárió azt állította, felfedezettje már 11 éves.
A következő év hozta el az igazi sikert Hüvelyk Matyi tábornok számára, amikor Barnum társulatával, annak egyik ékköveként európai turnéra indult: Angliában maga Viktória királynő is a világ legkisebb gyerekének csodájára járt, aki annyira elbűvölte az elhunyt férjét, Albert herceget gyászoló uralkodót, hogy személyes invitálást kapott a Buckingham-palotába. A királynő rajongása átragadt a népére is, Anglia-szerte fellelkesült tömegek fogadták a hatéves sztárt, öltözőjénél hosszú sorok kígyóztak a találkozás reményében, később Franciaországban is hasonló sikereket aratott – Stratton a nők körében különösen népszerűnek bizonyult, a hölgyek egymással versengtek az aprócska fiú csókjáért.
Amerikába hazatérve Hüvelyk Matyi tábornok igazi sztárnak számított; ekkor már heti 50 dolláros gázsit (mai áron kb. 2000 dollár, vagyis majdnem 700 ezer forint) kapott Barnumtól, aki ígéretéhez híven színjátszó-, ének- és akrobataórákra küldte, hogy elsajátíthassa a mutatványosmesterség fortélyait. Hétéves korától Stratton már önálló esteken is fellépett, ahol különböző mókás színdarabokat adott elő, például A hétmérföldes csizma történetét, de szívesen táncolt és énekelt is a közönségnek. Kamaszkorára hősünk már 86 centiméter magasra nőtt, kora húszas éveire pedig elérte a 89 centiméteres testmagasságot, melynél végleg megállt a növésben.
Barnum igazi celebesküvőt szervezett két sztárjának
A mutatványosként szerzett jelentős vagyont Stratton ingatlanüzletekbe fektette be, így felnőttkorára igen gazdag embernek mondhatta magát; szülővárosa, Bridgeport határában építtetett magának egy saját termetéhez méretezett házat, emellett New Yorkban is volt egy fényűző lakása, és saját jachttal is rendelkezett. 1863-ban Hüvelyk Matyi tábornok újabb szenzációval került a bulvárlapok címoldalára: Barnum hathatós közreműködésével megrendezték az első igazi celebesküvőt, ahol Stratton oltár elé vezette szerelmét, a 81 centiméter magas, szintén cirkuszi mutatványosként dolgozó Lavinia Warrent. A manhattani Kegyelem episzkopális templomban tartott ceremónián, majd a Metropolitan szállodában rendezett lagzin 10 ezer vendég jelent meg, többutcányi sorban álltak a népek, hogy egy pillantást vethessenek az ifjú párra.
A fényes lakodalmat követően Barnum újabb szenzációval állt elő, ezúttal már a „liliputi családot” igyekezett minél nagyobb publicitáshoz juttatni. Egyesek szerint az impresszárió azt hazudta a közönségnek, hogy Hüvelyk Matyi tábornokot felesége kisfiúval örvendeztette meg, és egy csecsemőre emlékeztető babát készíttetett ennek bizonyítására, amikor pedig leleplezték a csalást, eltüntette a bábut, és azt hazudta, a gyerek meghalt. Más források úgy vélik, a Stratton házaspárnak valóban született egy gyermeke, erre azonban nincs konkrét bizonyíték. Warren húga, a szintén kis növésű és Barnumnál dolgozó Minnie tényleg teherbe esett, azonban szülés közben a(z átlagos méretű) gyermekével együtt meghalt.
Megmenekült a szörnyű tűzvészből, de nem sokkal később meghalt
Az 1860-as években Stratton és neje függetlenedtek Barnumtól, és saját szervezésükben járták a világot, eljutottak Ázsiába és Ausztráliába is – ugyan többször fontolgatták a visszavonulást, luxuséletmódjuk fenntartásához továbbra is szükségük volt a rendszeres fellépésekre. 1883 januárjában a pár a Wisconsin állambeli Milwaukeeban szállt meg egy hotelben, amikor az épületben tűz ütött ki, amely hamarosan az egész szállodát bekebelezte. A történészek által a legpusztítóbb amerikai szállodatűzként emlegetett szerencsétlenségben 71 ember vesztette életét, hősünk és neje azonban apró termetüknek köszönhetően ép bőrrel kijutottak a lángoló épületből.
A világhírű cirkuszi sztár azonban nem sokáig örülhetett szerencséjének, hat hónappal a tűzvész után, 1883 júliusában váratlanul szélütést kapott, és elhunyt, mindössze 45 évesen; Bridgeportban rendezett temetésén 20 ezres tömeg kísérte őt utolsó útjára, Barnum pedig egy életnagyságú sírszobrot készíttetett egykori felfedezettje számára. Stratton özvegye, Lavinia 36 évvel élte őt túl, 1919-ben hunyt el, 78 évesen; időközben másodszorra is férjhez ment, ezúttal egy olasz törpe növésű cirkuszi előadóművészhez, mégis első férje mellett helyezték örök nyugalomra.
A modern orvosok szerint Stratton és felesége a növekedési hormon hiányától szenvedhettek, melyet a hormont termelő agyalapi mirigy hibás működése okoz, ugyanakkor máig rejtély, vajon veleszületett betegsége szerepet játszott-e a legendás Hüvelyk Matyi tábornok korai halálában.
