Egy látványos borítókép jelentős mértékben hozzájárulhat a zenei albumok sikeréhez, a világ talán leghíresebb lemezborítója azonban hihetetlenül egyszerű ötletből és meglepően gyorsan született: a Beatles tagjai munka közben egyszerűen kisétáltak a stúdióból az utcára egy közeli gyalogátkelőhöz, melynek neve így örökbe beíródott a zenetörténelembe. De vajon igazak a legendás Abbey Road-fotóval kapcsolatos összeesküvés-elméletek, és ki lehetett a háttérben feltűnő ötödik személy?
A Himalája helyett végül csak a szomszédos zebráig jutottak
A tagok közötti belső konfliktusok miatt a feloszlás szélére sodródott Beatles 1969 nyarán éppen utolsó lemezén dolgozott az EMI lemezkiadó Északnyugat-Londonban, az Abbey Roadon található stúdiójában: az albumnak a zenészek eredetileg az Everest címet szánták – a hangmérnök által szívott cigaretták márkájára utalva –, borítóképnek pedig stílszerűen egy, a Himalája lábánál készített csoportképet képzeltek el magukról, ezt a nagy költséget, sok szervezést és kimerítő utazást igénylő ötletet azonban hamar elvetették.
A négyes tagjai Paul McCartney ötletére végül úgy döntöttek, a lehető legegyszerűbb megoldást választják, egyszerűen kisétálnak a stúdióhoz közeli gyalogátkelőhöz, és lefotóztatják magukat, amint átkelnek az úton: a rövid akcióra augusztus 9-én szerdán került sor délelőtt 11 óra 35 perckor, amikor a zenekar megbízásából egy rendőr 15 percre leállította az utcában a forgalmat. Iain Macmillan skót fotóművésznek, aki John Lennon felesége, Yoko Ono révén került a Beatles közelébe, és feladatául kapta a lemezfelvétel munkálatainak megörökítését, mindössze ennyi ideje volt, hogy elkészítse a tökéletes felvételt.
Macmillan összesen 6 képet készített a zebrán libasorban áthaladó Lennonról, Ringo Starról, McCartney-ról és George Harrisonról (ebben a sorrendben), melyeket McCartney nagyítóval alaposan végignézett, mielőtt kiválasztotta az ötös számú felvételt, amely szerinte a legjobban sikerült. A kép annyira elnyerte a zenészek tetszését, hogy végül a lemeznek is az Abbey Road címet adták, így hirtelen világhírhez juttatva a korábban jelentéktelennek tartott londoni közterületet (a borítóra egyébként sem a zenekar neve, sem az album címe nem került rá, a tagok ugyanis azzal érveltek, a világon bárki felismeri a Beatlest pusztán a kép alapján). Szintén érdekesség, hogy végül nem a szeptemberben kiadott Abbey Road, hanem a Let It Be lett az utolsó Beatles-lemez, melynek anyagát ugyan korábban rögzítették, de csak 1970 tavaszán került a boltokba.
Paul meghalt, és a borítókép a bizonyíték?
A Beatles fénykora óta terjed a híres-hírhedt összeesküvés-elmélet, miszerint a valódi Paul McCartney 1966-ban autóbalesetben életét vesztette, a zenekar és menedzsmentje pedig attól kezdve egy hasonmással helyettesítette őt, mely tényt a lemezborítókon, különösen az Abbey Road fotóján elrejtett titkos jelzések is megerősítenek. Amíg például társai cipőt viselnek a képen, Paul mezítláb sétál át az úttesten, ez csakis arra utalhat, hogy valójában már nincs az élők sorában; egy másik értelmezés szerint szimbolikus temetési menetet látunk, ahol az elöl haladó, fehér ruhát viselő Lennon a pap, a feketében lévő Ringo a gyászolók, Harrison pedig a sírásó szerepében kísérik utolsó útjukra néhai társukat.
A mezítlábasság kérdésére az érintett természetesen jóval földhözragadtabb magyarázatot adott, mint mesélte, eredetileg szandálban sétált ki a stúdióból (mely egyébként látható is Paul lábán a Macmillan által lőtt képek némelyikén), időközben azonban a forróság miatt annyira megizzadt a lába, hogy inkább megszabadult a lábbelitől. A háttérben látható fehér Volkswagen Bogár rendszámában látható 28IF a konteósok szerint szintén Paul halálára utal, és azt jelenti: „28 lenne (ha élne)” – bár Paul még csak 27 éves volt (feltéve, ha élt) a fotó és az album készítésekor. A híres bogárhátút egyébként nem sokkal később ellopták tulajdonosától; ugyan a tettes kilétére nem derült fény, valószínűsíthető, hogy egy mindenre elszánt Beatles-rajongóról lehetett szó.
Fogalma sem volt az amerikai turistának, kik sétálnak át az úton
A négy Beatles-tagon kívül egy ötödik személy is jól látható a képen, aki az út jobb kéz felőli oldalán egy fekete autó mellett álldogál, és éppen a fotózást nézi – a rejtélyes férfi kilétére csak évekkel később derült fény, és meglepetésként érte a rajongókat, hogy egy amerikai turistáról van szó. Paul Cole feleségével együtt nyaralt éppen Londonban, amikor egy magányos sétája közben, az Abbey Roadon észrevette, hogy négy furcsa ruhába öltözött fiatalember járkál fel-alá a közeli zebrán – mivel korábban sohasem hallott a Beatlesről, fogalma sem volt, kik lehetnek a bizarr alakok, és csak évekkel később jött rá, hogy egy világhírű fotó szereplőjévé lett.
A férfi neje ugyanis gyakran zongorázott esküvőkön a helyi templomban, a fiatal párok pedig olykor George Harrison Something című szerelmes dalát is kérték a repertoárba – Mrs. Cole megvásárolta az Abbey Roadot, hogy megtanulhassa a dalt, majd legnagyobb döbbenetére megpillantotta férjét a borítón. Cole mellett egyébként még további három személy is látható a képen, akik fehér ruhában az út ellenkező oldalán álldogálnak egy kapu mellett, jóval hátrébb, ezért nehezen észrevehetőek: a három férfi egy lakberendezési cég munkatársa volt, és csupán egyikük, Albert Duffy neve ismert.
Az Abbey Road azóta igazi zarándokhellyé vált, ahol évente rengeteg turista fordul meg, hogy lefotózza magát a legendás borítóképen látható a pózban; a Beatles híres csoportképét emellett számos más előadó és popkulturális szereplő, köztük a Red Hot Chili Peppers tagjai és A Simpson család szereplői is kiparodizálták, megidézték. Sőt, maga Paul McCartney is készített egy „újrafotózott” Abbey Road-képet egyik koncertalbuma borítójaként, melyen kutyája társaságában kel át a legendás zebrán, és a fentebb említett konteókra viccesen rácáfolva a Paul is Live (vagyis „Paul él”, illetve pontosabban „Paul élőben zenél”) címmel látta el.
