Mi lehet olyan érdekes egy sokak által csak a komcsik vicclapjaként emlegetett hetilapban? A története mindenképpen, és persze az a tény, hogy majdnem 50 évig mosolyogtatta, nevettette, sokszor bosszantotta a magyarokat. Az újság 1945. május 20-án jelent meg először, nevét a Moszkvából éppen csak hazatért Gábor Andortól kapta, Fazekas Mihály Lúdas Matyi című elbeszélő költeménye alapján. Gábor a lap manifesztóját a következőképpen fogalmazta meg: „Derű legyen, hol eddig csak ború volt, Kacaj kincsét most másképp osszuk el.”
A haláláig főszerkesztő Gábor Andor, Szegedi Emil, Gál György és Tabi László remek érzékkel válogatta össze a lap alkotógárdáját. A Ludas Matyi első száma 1945. május 20-án jelent meg, és a példányszám már kezdetben 200 000 körül volt, holott Magyarország a második világháború után nagy papírhiánnyal küszködött. A példányszám néhány éven belül elérte a 400 000-et, a csúcson a 650 000-et. Az első szám ára két pengő volt, ugyanabban az évben, karácsonykor már 3000. A lap sokat is élcelődött a hiperinfláción.
1956-ra a Ludas Matyi újra nyitottabb orgánummá vált, olyan tekintélyes és ismert szépírók is csatlakoztak az újságírói közé, mint például Illyés Gyula, Kónya Lajos és Örkény István.
A hatvanas és a hetvenes évek elején alakult ki a lapot jellemző kifinomult, bírálva csipkelődő politikai humor, ami egyrészt hatalmas újdonságnak számított, másrészt meg is volt a közönsége a lapnak. A lap a hetvenes években élte fénykorát, megjelent a Ludas Évkönyv is, a nyolcvanas években csatlakozott az alkotógárdához Lehóczki István karikaturista, Föld S. Péter, és Tímár György humoreszk írók. A nyolcvanas években azonban fölgyorsultak az események. Megjelent a konkurencia is a piacon, a Hócipő és az Új Szabad Száj. A Ludas Matyi a kilencvenes évek elején, pont húsz éve, 1992-ben szűnt meg végleg, bár később még próbálkoztak a feltámasztásával: ekkor megjelent az Új Ludas című lap, de nem tudta hozni azt a színvonalat, amit a 70-es, 80-as években a Ludas Matyi képviselt.
A lap legismertebb rovatai közé tartozott a Peterdi Pál által vezetett (később a Szeszélyes Évszakok című, szombat esti szórakoztató tévéműsorban is életre kelt) Tücsök és Bogár, a Tabi László által szerkesztett Ketten beszélnek című rovat, a Szilánkok, amelyet Galambos Szilveszter szerkesztett, valamint a Tribün.
A Ludas Matyi története 20 éve zárult le végleg. De hatása máig eleven, a Fidesz 2006-os kampányának „rosszabbul élünk, mint 4 éve” szlogenje például egy nyolcvanas évekbeli Balázs-Piri Balázs karikatúrából lett szállóige.
