A világűr tele van ártalmatlan szikladarabokkal, törmelékekkel, de egy Föld irányába tartó aszteroida akár végzetes következményekkel is járhat. Annak érdekében, hogy ez ne történjen meg, egy különleges csapat éjjel-nappal figyeli az eget.
Az Európai Űrügynökség (ESA) Near-Earth Objects Coordination Centre (röviden NEOCC) szakemberei felelnek azért, hogy időben észleljék a Föld felé közeledő égitesteket. A csapat csillagászokból, matematikusokból és mérnökökből áll, akik közösen térképezik fel a potenciális veszélyeket, és kiszámítják a bolygónk közelében elhaladó aszteroidák lehetséges pályáját. Ha szükséges, olyan lépéseket javasolnak, amelyekkel egy-egy égitestet eltéríthető ütközési pályájáról.
Védelem az aszteroidák ellen
A NEOCC tagjai többféle feladatot látnak el: megfigyelik az eget, azonosítják az új objektumokat, illetve modellezik, várhatóan milyen útvonalon haladnak majd a következő években. Mindez precíz számításokat és folyamatos adatgyűjtést igényel, hiszen egyetlen hibás becslés eredményeként előfordulhat, hogy mire ráeszmélünk, egy aszteroida vészesen közel kerül a Földhöz.
Hogyan lehetséges ez?
Az első és legfontosabb feladat, az objektumok felfedezése; a csillagászok korszerű távcsövekkel – például az ESA új Flyeye teleszkópjával – figyelik az égboltot, hogy kiszúrják azokat a mozgásban lévő égitesteket, amelyek potenciálisan aszteroidák lehetnek. Miután sikerül azonosítani egy új objektumot, a szakértők meghatározzák a méretét, a fényvisszaverő képességét és az anyagát – ezek az adatok elengedhetetlenek ahhoz, hogy kiderüljön, mekkora kárt okozhatna egy becsapódás esetén.
Az objektum pályájának kiszámításakor a matematikusok több lehetséges útvonalat is lemodelleznek, mivel a korai észlelésekből gyakran nem egyértelmű, pontosan merre is halad majd az égitest.
A cél, hogy kiderítsék: van-e akár csak minimális esély is arra, hogy a megfigyelt égitest a Föld útjába kerül. Ezeket az adatokat egy nemzetközi rendszerben gyűjtik, és ahogy az új megfigyelések érkeznek, folyamatosan frissítik azt.
A közelmúltban például a 2024 YR4 nevű aszteroida keltett riadalmat, mivel az előrejelzések azt mutatták, hogy a 2030-as években szokatlanul közel haladhat el bolygónk mellett. A kutatók heteken át követték az objektumot, amíg elegendő adat állt rendelkezésre ahhoz, hogy kizárják az ütközés lehetőségét. Egy másik alkalommal a NEOCC gyorsriasztó rendszere adott ki figyelmeztetést egy ismeretlen objektumról – végül kiderült, hogy nem aszteroida, hanem az ESA saját űrszondája, a JUICE mozgott a megfigyelt pályán.
Bár a csillagászok ma már a legtöbb nagyobb aszteroidát képesek észlelni, a közepes méretű, néhány tíz-száz méteres objektumok még mindig kihívást jelentenek. Ezek komoly károkat okozhatnának, ha sűrűn lakott területre zuhannának. A NEOCC feladata, hogy minél hamarabb észlelje ezeket, hogy az emberiség időben cselekedhessen.
Ha kíváncsi vagy, hogy nemrég milyen különös jeleket észleltek a csillagászok, olvasd el ezt a cikkünket is.
