Természetesen nem egy zöld emberke kacsintott bele az űrteleszkópba egy távoli bolygón, hanem az élet egyéb jeleit észlelték. Olyan jeleket, melyek nagy izgalmat keltettek az csillagászokban.
A csillagászok április 26-i megfigyelése nyomán végre bebizonyíthatják, hogy létezhet idegen élet egy távoli bolygón. A Földnél kétszer nagyobb, K2-18b-nek elnevezett távoli bolygóról tették a jelentős felfedezést.
Megvan a bizonyíték, hogy élet van egy távoli bolygón?
Űrteleszkóppal vizsgálják a csillagászok a Földtől 120 fényévnyi távolságra lévő bolygót. Már egy ideje figyelik az égitestet, és tavaly azt hitték, hogy egy dimetil-szulfid nevű gázt látnak a légkörében, amely olyan vegyület, amit kizárólag az „élet termel”, vagyis olyan helyen képződik, ahol az életnek van nyoma.
Annak érdekében, hogy ezt a felfedezést megerősítsék, pénteken ráállították a James Webb űrteleszkópot, amellyel órákon keresztül figyelték.
A tudomány és az űr rajongóinak azonban még több hónapot kell várniuk az eredmények hitelesítésére és közzétételére.
Jelentőségteljes pillanat volt
Dr. Nikku Madhusudhan, a Cambridge-i Egyetem asztrofizikusa, aki a K2-18b bolygó vizsgálatait vezeti, már most egy jelentőségteljes pillanatnak nevezte a felfedezést, mert szerinte ez alátámasztja azt az elméletet, hogy a hidrogénben gazdag atmoszféra alatt óceán vize van.
Mindezt „hiceán világnak” nevezte, ami egy viszonylag új kifejezés a hidrogénben gazdag légkörrel és óceánokkal rendelkező sziklás bolygókra. A Timesnak elmondta, hogy ha ezt lehet észlelni a bolygón, akkor az alapvetően erős jele annak, hogy lakható a bolygó.
Bár a K2-18b-t már 2015-ben felfedezték, csak 2019-ben jelentették a vízgőz jelenlétét a légkörében. Ezután tavaly már a James Webb űrteleszkóp szén-dioxidot és metánt is észlelt a légkörében, valamint ammóniahiányt.
A kezdeti megfigyelések lehetővé tették az említett dimetil-szulfid nevű molekula lehetséges kimutatását, melyet a Földön csak az élet termel. A Föld légkörében ennek nagy részét a tengeri környezetben élő fitoplankton bocsátja ki, ami hasonló életformára utal a távoli bolygón.
Mi hozhatja létre a különleges gázt?
A tudósok nem tudnak elképzelni olyan természetes geológiai vagy kémiai folyamatot, amely élő szervezetek nélkül hozhatja ezt létre.
Dr. Madhusudhan azt mondja, hogy a lelet sokkoló volt a számukra, de mivel kezdeti megfigyelésekről van szó, még csak 50 százalékos biztonsággal mondhatja, hogy ez a molekula van a K2-18b-n. Hozzátette, hogy a felfedezés után egy hétig álmatlan éjszakái voltak.
Hónapok kellenek a biztos válaszhoz
Az április 26-ai, James Webb űrtávcsővel végzett nyolcórás megfigyelés elemzése határozott választ adhat majd a kérdésre, de erre még hónapokat kell várniuk a szakértőknek.
A NASA 10 milliárd dolláros obszervatóriuma képes lesz majd elemezni a távoli bolygó kémiai felépítését úgy, hogy közben rögzíti a gazdacsillag fényét, miután az áthaladt a bolygó légkörén a Föld felé vezető úton.
Bár az előrejelzések szerint a hiceáni világokat víz borítja, a kutatók szerint lehetséges, hogy a K2-18b bolygón felfedezett óceán túl forró ahhoz, hogy az lakható legyen, de a végső válaszra még várni kell.
