Amikor a pályaudvarokon aprót dobunk a kávégépbe, bele sem gondolunk, hogy egy több mint kétezer éves technológiát használunk. A történelem legelső automatáját ugyanis az ókori görögök alkották meg, de csoki vagy üdítő helyett valami egészen mást csapoltak belőle.
A modern automaták ősét egy kivételes elméjű görög matematikus és mérnök, Alexandriai Hérón alkotta meg az első évszázadban. Hérón nem szerette az unalmas elméleteket, sokkal jobban érdekelték a kézzel fogható, működő gépezetek, így joggal tartják őt a kísérleti fizika egyik atyjának.
Megelőzte a korát: ő építette meg a történelem első gőzzel hajtott eszközét (az eolipilát), valamint a szélmotort és az ókori „robotokat” is. Egyik legérdekesebb találmánya azonban az az érmebedobós automata volt, aminek a felépítését Pneumatica című, korszakalkotó művében rajzolta le.
Szenteltvíz, hajszálpontosan kimérve
De vajon miért volt szükség egy ilyen trükkös gépre kétezer évvel ezelőtt? A választ a korabeli egyiptomi templomokban kell keresni. A papság megelégelte, hogy a hívők gyakran jóval több drága szenteltvizet mernek maguknak, mint amennyiért a becsületkasszánál fizettek. Hérón egy egyszerű, de tévedhetetlen mechanikai csapdával orvosolta a problémát, áram és chipek nélkül.
A szerkezet működése pofonegyszerű volt: a látogatónak egy bronzérmét kellett bedobnia a gép tetején lévő nyílásba. A pénz odabent egy mérlegszerű emelőkar lapos tálcájára esett. Az érme súlya lefelé billentette a kart, ami egy emelőszerkezettel kinyitott egy szelepet a víztartály alján.
Amíg a szelep nyitva volt, pontosan kimért mennyiségű szenteltvíz csorgott ki a hívő edényébe.
Ahogy a kar egyre jobban megdőlt, az érme egy ponton lecsúszott róla egy belső perselybe. A súly eltűnésével az emelő visszabillent az eredeti helyzetébe, a szelep bezárult, a víz pedig azonnal elállt.
Bár azóta a rágcsálnivalók, eszpresszók és egyéb tárgyak teljesen átvették a hatalmat a bedobós gépek felett, lenyűgöző belegondolni, hogy a mindennapi kényelmünket szolgáló technológia mechanikai alapjai már kétezer éve is tökéletesen működtek.
Nemcsak automaták, gyorséttermek is voltak már az ókorban: ilyen ételeket árultak bennük.
