A minden idők egyik legkiválóbb krimiszerzőjének tartott Agatha Christie írói karrierje során 66 detektívregénnyel és 14 novelláskötettel örvendeztette meg a műfaj szerelmeseit, egy alkalommal azonban ő maga is rejtélyes bűneset áldozatává vált. 1926-ban a fiatal írónőnek 11 napra nyoma veszett; az országos szenzációt keltő eset megoldása máig várat magára, az érintett ugyanis egész életében azt állította, nem emlékszik, mi történt vele ebben az időszakban.
Írói karrierje szárnyalt, magánélete romokban hevert
Az 1890-ben, a délnyugat-angliai üdülővárosban, Torquay-ban született Agatha Mary Clarissa Miller 22 éves korában, egy helyi táncos összejövetelen ismerkedett meg a brit légierő pilótájával, Archibald Christie-vel, a pár két évre rá összeházasodott, és később egy lányuk is született. A házastársak viszonya nem volt éppen idillikusnak nevezhető, az első világháborúból hazatért Archibald gyakran ridegen és gorombán viselkedett érzelmes természetű feleségével, gyermekük születését követően például folyamatosan orra alá dörgölte, mennyire meghízott, és Agatha édesanyja sem szívelte túlságosan lánya férjét, ami csak még jobban aláásta a kapcsolatot.
1920-ban megjelent Christie első detektívregénye, A titokzatos stylesi eset (itt mutatkozott be az olvasóknak a legendás belga mesterdetektív, Hercule Poirot), mely azonnal nagy sikert aratott, hamarosan pedig újabb és újabb történetek követték. Az évtized közepére Christie a legnépszerűbb kortárs bűnügyi szerzővé avanzsált, ami anyagilag is jelentős haszonnal járt, ő azonban – miután gyerekként megtapasztalta, édesapja halála után milyen nehézségekkel kellett megküzdenie a családjának – szigorúan és mértéktartóan bánt a pénzzel, semmilyen nagyobb luxust nem engedett meg, ez tovább súlyosbította a viszályt közte és férje között.
Az 1926-os Az Ackroyd-gyilkosság meghozta szerzőjének a világhírnevet, Christie mégsem élvezhette a sikert, ez az év ugyanis több tekintetben is élete mélypontjának számított: édesanyja halála súlyos depresszióba sodorta az írónőt, melyet tovább mélyített férjének a gyásszal kapcsolatos érzéketlensége, eközben a légügyi minisztériumban dolgozó Archibald viszonyt kezdett Nancy Neele névre hallgató fiatal titkárnőjével. A házasságtörő románc nem sokáig maradt rejtve az írónő előtt, aki azt remélte, ha eltűri férje hűtlenségét, megmentheti a házasságát, a férfi azonban bejelentette, válni kíván, és Nancy oldalán képzeli el a jövőjét.
Az egész ország a sztárírónőt kereste
A végső szalmaszál december 3-án péntek este szakadt el, amikor a pár (immár szokásos) veszekedését követően Archibald autóba pattant, és Surrey grófságba indult, hogy barátaival és szeretőjével töltse a hétvégét. Férje távozása után nem sokkal, este fél 10 körül Agatha lefektette kislányukat, hagyott egy rövid levelet a titkárnőjének, melyben közölte, hogy Yorkshire-be utazik, és nem tölti odahaza az éjszakát, majd nyomtalanul lelépett berkshire-i otthonukból; mindössze a jogosítványát, a szőrmekabátját és egy aktatáskát vitt magával.
Másnap reggel a hatóságok a Surrey-beli Guildford közelében, az autóút szélén, egy bokorban találták meg az írónő Morris Cowley márkájú autóját, benne az említett kabáttal és táskával, Christie-nek azonban híre-hamva sem volt. A rendőrség – William Joynson-Hicks belügyminiszter személyes parancsára – azonnal nagyszabású keresést indított, a bulvársajtó pedig országos szenzációt kreált a világhírű krimiszerző eltűnéséből, az egyik lap 100 fontos nyomravezetői díjat is felajánlott annak, aki bármilyen információval segíti a nyomozók munkáját.
A gyanú első körben természetesen Archibaldra és szeretőjére terelődött, de a pár gyorsan tisztázta magát, mások azt híresztelték, a depressziós, kapcsolati válságban sínylődő Christie öngyilkos lett, míg egyesek tudni vélték, álruhában, álnéven utazgat, és jót derül rajta, hogyan vett palira egy egész országot. A kutatásba több mint 15 ezer önkéntes kapcsolódott be, és ismert személyek is véleményt nyilvánítottak, a Sherlock Holmes-történetek írója, az ezotériában és okkultizmusban megszállottan hívő Sir Arthur Conan Doyle egy médium segítségét kérte, hogy eltűnt kollégája nyomára bukkanhasson, de a túlvilági kapcsolat sem vezetett eredményre.
Egy hotelben találtak rá, nem emlékezett semmire
Időközben Christie sógora egy december 4-i keltezésű levelet prezentált a hatóságoknak, melyben az eltűnt írónő közli, Yorkshire-ben tartózkodik, és egy gyógyfürdőben kúráltatja magát, a titokzatos levélről azonban hamarosan kiderült, hogy hamisítvány, így a keresés újraindult. Végül 10 nappal az út szélére sodródott autó felbukkanása után egy yorkshire-i hotel személyzete hívta fel a Scotland Yardot, azt állítva, egy éppen náluk tartózkodó, Theresa Neale névre hallgató dél-afrikai hölgy személyleírása pontosan illik az eltűnt írónőére.
A hatóságok Archibalddal együtt gyorsan a helyszínre siettek, ahol kiderült, a titokzatos Mrs. Neale valóban azonos az egész országban keresett hírességgel: a meglepett Christie azt állította, semmire sem emlékszik az elmúlt másfél hét eseményeiből, sőt, kezdetben még a férjét sem ismerte fel. Másnap, december 15-én az írónőt átszállították nővére, Margaret birtokára, ahol szigorúan elzárták őt a nyilvánosságtól, és hagyták, hogy nyugalomban felépülhessen, és visszatérhessen a normális életbe – az évtized eltűnési ügye ezzel véget ért, kielégítő magyarázat azonban máig nem született rá, mi történt pontosan Christie-vel a rejtélyes 11 napban.
Átverés, amnézia vagy ideg-összeroppanás?
A „krimi királynője” sohasem volt hajlandó nyilatkozni eltűnésével kapcsolatban, és egyetlen feljegyzés sem maradt fenn, melyben bármilyen módon utalt volna a titokzatos esetre, ezért a különféle elméletek csupán találgatásokra épülnek. Sokan máig úgy vélik, Christie a bolondját járatta a közönséggel, és megrendezte a saját eltűnését, így keltve még nagyobb hírverést magának – ha így volt, számítása valóban bejött, regényeit ugyanis a rejtélyes ügyet követően a korábbinál is nagyobb számban kapkodták el a könyvesboltokból a megbűvölt olvasók.
Egy másik elmélet hívei szintén úgy gondolják, átverésről lehetett szó, az írónő azonban nem az olvasói számát kívánta növelni, hanem hűtlen férjét akarta megleckéztetni a megrendezett eltűnéssel – erre utalhat, hogy a yorkshire-i szállodába Neale vezetéknéven jelentkezett be, amely egyetlen betűben tér el Archie szeretőjének családnevétől. Akadnak ártatlanabb magyarázatok is, sokan például azt állítják, Christie a balesetben, amikor lesodródott az útról autójával, fejsérülést szenvedett, és amnéziás lett – ezt az őt megvizsgáló orvosok is igazolták –, mások szerint a súlyos lelki traumák hatására ideg-összeroppanást kapott, ezért alakult ki emlékezetkiesés.
Két évvel később, 1928-ban elváltak, Archibald feleségül vette új szerelmét, az írónő pedig egy közel-keleti útja során megismerkedett Max Mallowan régésszel, akivel 1930-ban kimondták egymásnak a boldogító igent. Dacára Mallowan gyakori félrelépéseinek, a pár egészen Christie haláláig, több mint 40 éven keresztül együtt maradt.
