Olykor a valóság másolja a fikciót: a Columbo sorozat két színésze – akik mindketten áldozatot játszottak a ballonkabátos detektív egy-egy történetében – a való életben is gyilkosság áldozatává vált. Barbara Colby színésznő tragikus halálának körülményeit és a gyilkos kilétét máig rejtély övezi.
A krimiregények, filmek és sorozatok szereplői gyakran alaposan kitervelt, agyafúrt gyilkosságok áldozatává válnak, a szemfüles nyomozó azonban a legtöbb esetben a cselekmény végére sikeresen felfedi az elkövetők kilétét és a pontos motivációt – a valóságban ezzel szemben a hasonló ügyek gyakran megoldatlanok maradnak, a tragikus, értelmetlen halálok hátterében pedig semmi komolyabb indíték nem található. Ez történt Barbara Colby színésznő esetében is, aki a legendás krimisorozat Steven Spielberg rendezte első epizódjában – Ahogy a könyvben meg van írva – alakította a szerzőtársát meggyilkoló krimiíró (Jack Cassidy) hódolóját, Lilly La Sanka kisasszonyt.
Egy parkolóban lőtték le a színésznőt és élettársát
Az epizódban a túlbuzgó boltos hölgy zsarolni kezdi a tettest, aki úgy tesz, mintha beadná a derekát, egy romantikus légyott közben azonban brutálisan leszámol a naiv nővel, holttestét pedig a közeli horgásztóba rejti. Négy évvel az epizód forgatása után, 1975. július 24-én a főként tévés komikaként ismert, de színpadon is jelentős sikereket aratott (Ibsen Nórájában például Liv Ullmann-nal együtt lépett fel) Colby kollégájával és élettársával, James Kiernannel egy esti színészmesterség-óráról tartott hazafelé Los Angeles Venice Beach városrészében, amikor hasonlóan kegyetlen és sokkoló támadás áldozatává vált.
A színészpáros este 11 óra 50 perc körül egy parkolóban – ahol az órákat követően gyakran hosszasan beszélgettek tanítványaikkal – sétált éppen az autójához, amikor két férfi lépett ki egy furgonból, pisztolyt rántott és rájuk lőtt: a 35 éves Colbyt a bal karján érte találat, a golyó a színésznő tüdejébe fúródott, és azonnal végzett vele. Kiernan szintén halálos lövést kapott, azonban még életben volt, amikor a rendőrség kiérkezett, és viszonylag pontos személyleírást tudott adni a tettesekről – a férfi néhány órával később, a kórházba szállítást követően hunyt el.
A két színészen kívül még egy nőt lelőtt, négy embert pedig kirabolt ugyanaznap éjszaka Los Angelesben két, krémszínű kisbusszal furikázó rejtélyes alak – a hatóságok azonnal összefüggést állapítottak meg a bűnesetek között, az egyetlen furcsaság az volt, hogy Colby és Kiernan esetében egyetlen centet sem vittek el a tettesek. A rendőrök hat férfit tartóztattak le és hallgattak ki az ügyben, azonban egyiküknél sem találtak konkrét bizonyítékot a bűnösségre, ezért kénytelen-kelletlen mindnyájukat szabadon bocsátották, a tragikus és teljességgel értelmetlen kettős gyilkosság tetteseinek kilétére azóta sem derült fény.
Sikertelen rablásból lett késelés
Szintén kegyetlen gyilkosság áldozata lett – a képernyőn és a valóságban egyaránt – az ötödik évad Diplomáciai mentesség című epizódjában vendégszereplő Sal Mineo, akinek karaktere, Rachman Habib segédkezik a gyilkos Hassan Salahnak (Hector Elizondo) véghez vinni tervét, balszerencséjére azonban ő maga is a megátalkodott tettes kezei közt végzi. Az olasz származású Mineo még kamaszként robbant be Hollywoodba, James Dean és Natalie Wood partnereként Oscar-díjra jelölték az 1955-ös Haragban a világgalban nyújtott alakításáért, négy évvel később a Paul Newman nevével fémjelzett Exodus mellékszerepében pedig második jelölését is begyűjthette.
A ’70-es évekre a tinédzserszerepekből kiöregedett Mineo karrierje azonban már jócskán hanyatlásnak indult, főként tévés vendégszereplésekből és elvétve kisebb filmes munkákból – egy csimpánztudóst játszott például a Majmok bolygója harmadik részében – tartotta fenn magát. Négy hónappal a Columbo-epizód premierje után, 1976. február 12-én éjszaka Mineo egy színházi próbáról hazatérve autójával leparkolt nyugat-hollywoodi házának garázsában, amikor egy ismeretlen férfi belépett a helyiségbe és leszúrta őt – a szemtanúk szerint a 37 éves színész hosszasan kiabált fájdalmában, miközben lassan elvérzett és a helyszínen elhunyt.
A rendőrség több szálon is nyomozni kezdett a tettes után, akit a szemtanúk hosszú, sötét hajú férfiként írtak le – Mineo korábban részt vett a Los Angeles-i börtönök megreformálását kezdeményező kampányokban, ezért kezdetben arra gyanakodtak, ehhez lehet köze a gyilkosságnak, később a színész nyíltan vállalt biszexualitása miatt „meleg szálat” pedzegettek az ügyben, azonban mindkét irány zsákutcába vezetett. Végül három évvel később egy csekkhamisítás vádjával Michiganben letartóztatott pizzafutár, Lionel Ray Williams bevallotta, hogy ő ölte meg az egykori kamasz sztárt, indítékként egyszerű (és végül sikertelen) rablást nevezett meg. Elmondása szerint a gyilkosságkor fogalma sem volt róla, ki az áldozat, csupán véletlenül, az adódó alkalomra lecsapva támadta meg őt.
Az egyetlen probléma a színes bőrű Williams esetében a férfi göndör afrofrizurája volt, előkerült azonban egy néhány évvel korábban készült fénykép, melyen a tettes hosszú, kiegyenesített hajjal volt látható, a felesége pedig tanúsította, hogy a gyilkosság éjszakáján vérben ázott ruházattal tért haza. Williams ugyan később visszavonta a vallomását, a nyomszakértők összevetették a felesége által leírt kést az áldozat testén talált szúrásnyomokkal, melyek pontosan egyeztek. A férfit a bíróság 57 év börtönre ítélte gyilkosság és többszöri rablás vádjával, az 1990-es évek elején azonban kegyelmet kapott, és idő előtt szabadulhatott.
