A fehér tigris valóban a természet csodája, előfordulásáról viszont sokkal inkább a gének tehetnek, mint a bolygók állása és a véletlen.
A masayai Nemzeti Állatkert tigriseinek gyér bambuszligetekkel és árnyat adó pálmáival beültetett kifutóján új jövevényre várnak. A bengáli tigriskölyök a napokban született, és gondozója látja el, amíg a mamája nem képes őt szoptatni. Nievének, azaz Hónak keresztelték a színe miatt. A kölyök ugyanis fekete csíkjaitól eltekintve tetőtől talpig fehér. Pedig a szülei mindketten a tigrisek jellegzetes rozsdavörös bundáját viselik. Hogyan lehetséges ez? Meglepő, de a válasz nem a szomszédos kifutó lakójának háza táján keresendő.
Mindenekelőtt fontos tisztázni, hogy a fehér tigris nem egy külön faj, hanem a bengáli tigris fehér színváltozata. Mivel ezeknek az egyedeknek különleges színük miatt – bundájuk fehér alapon fekete csíkos, orruk rózsaszín, szemük kék – kisebb az esélyük a túlélésre, vadon meglehetősen ritkán fordulnak elő, időnként azonban felbukkan egy-egy példány India némely régiójában.
2013-ban egy kínai kutatócsoport fedezte fel azt az SLC45A2 nevű pigmentgént, amelynek egy változata megakadályozza a fehér tigriseknél a vörös és sárga pigmentek termelődését, és amelyeknek a bengáli tigrisek narancssárga bundájukat köszönhetik.
Az indiai szubkontinensen először az 1500-as években észleltek vadon élő fehér tigrist, legutóbb pedig 1958-ban. Ma csak fogságban élő példányaikról tudunk, és szinte mindegyikük egy Mohan nevű hímtől származik, akit 1951-ben fogtak el Közép-Indiában.
Mohant és utódait szándékosan tették ki beltenyészetnek, hogy növeljék az esélyét a fehér prém mutációt hordozó génvariáció továbböröklődésének. A próbálkozás elérte a célját, de a beltenyésztés számos problémához – korai elpusztuláshoz, halva születéshez és deformációhoz – vezetett.
Mivel az állatkertek a vadon élő populációk védelme helyett inkább a veszélyeztetett fajok tenyésztésére összpontosítanak, az egészségügyi problémák és a fehér tigrisek genetikai sokféleségének hiánya általános problémához vezetett. 2011-ben ezért az Állatkertek és Akváriumok Világszövetsége bejelentette, hogy akkreditált intézményeinek tilos szándékosan ritka színű állatokat tenyészteniük.
A mutáció azonban tovább él a fogságban tartott tigrisekben, és mivel a tulajdonság recesszív módon öröklődhet, ezért a nem fehér egyedek is képesek átadni utódaiknak. Ennél a pontnál érkeztünk el Nieve fehér bundájának rejtélyéhez: a tigriskölyök nagyapja szintén fehér volt. Mivel mindkét szülője hordozta a recesszív gént, annak ellenére születhetett fehér tigrisnek, hogy az anya- és az apatigris is narancssárga.
A természet csodái
Új sorozatunkban az élővilág működésének egy-egy érdekes mozzanatáról, közkedvelt vagy éppen kevésbé ismert szereplőjéről, különleges és ritka természeti jelenségekről olvashatsz. Tudtad például, hogy az elefántok nemek és nyelvek szerint osztályozzák az embereket, vagy hogy a rénszarvasok szeme télen kék színűvé változik? És azt, hogy a koalák ujjlenyomata annyira hasonlít az emberére, hogy akár egy nyomozást is tévútra vihet? Az ámulatba ejtésen túl azonban a természet világának végességére és sebezhetőségére is szeretnénk felhívni olvasóink figyelmét: arra, hogy az egyetlen kiút a magunk által előidézett válságból az, ha helyreállítjuk bolygónk vészesen lecsökkent biodiverzitását.
