Stephanie Kwolek eredetileg csak azért vállalt vegyészi állást, hogy összegyűjtse a tandíjhoz szükséges összeget az orvosi egyetemre. Végül sosem lett belőle orvos, cserébe feltalálta a kevlárt: azt a szuperanyagot, amely ötször erősebb az acélnál, és életek millióit mentette meg.
Stephanie Kwolek 1923-ban született lengyel bevándorlók gyermekeként. Édesapját – akivel rengeteget kísérleteztek és vizsgálták a természetet – alig tízévesen veszítette el. Varrónő édesanyja egyedül nevelte, akitől a textilek és a divat iránti szeretetét örökölte.
Legnagyobb álma az volt, hogy orvos lehessen, de a továbbtanuláshoz nem volt elég pénze. Hogy előteremtse a tandíjat, 1946-ban elvállalt egy kutatói állást a DuPont vegyipari vállalatnál (a cég laborjaiban állították elő például a nejlont, majd később a teflon vagy a neoprén is kutatóik nevéhez fűződik), ahol a nőknek is a férfiakkal egyező kezdőfizetést adtak.
A folyadék, ami golyóállónak bizonyult
Az állásinterjún Kwolek olyan magabiztos és határozott volt, hogy a kutatási igazgató ott helyben, az orra előtt lediktálta a titkárnőjének a felvételi ajánlatot.
Kwolek beleszeretett a polimerkutatásba, és végleg letett az orvosi hivatásról.
Döntése szó szerint megváltoztatta a modern világot. Az 1960-as évek közepén a vállalata olyan új, ultrakönnyű, de extrém teherbíró szálakat keresett a gumiabroncsokhoz, amikkel kiválthatnák a nehéz fémeket. 1965-ben Stephanie egy zavaros, vékony folyadékot – egy különleges, folyadékkristályos poliamid oldatot – hozott létre, amiből a kezdeti aggodalmak ellenére tökéletes szálakat lehetett fonni.
Így született meg a kevlár: egy anyag, ami ötször erősebb az acélnál. Ma már több mint 200 területen használják, a golyóálló mellényektől kezdve a repülőgép-alkatrészeken és űrkutatási kábeleken át a sporteszközökig.
Emellett Stephanie egy másik áttörésben is főszerepet játszott: segített kidolgozni azt az alacsony hőmérsékletű eljárást, amelynek ma az olyan anyagokat köszönhetjük, mint a lycra vagy a hőálló nomex.
Példakép lett
Nőként, mindössze egy alapdiplomával a zsebében sokáig rengeteg előítélettel kellett megküzdenie a tudományos világban, de kitartásával végül minden akadályt áttört. Orvos ugyan nem lett belőle, ám a kevlár feltalálásával számtalan életet óvott meg.
1995-ben pedig beválasztották a Nemzeti Feltalálók Hírességeinek Csarnokába. Életútja és kitartása ma is kiváló inspirációként szolgál azon nők számára, akik férfiak által dominált területeken szeretnék megvalósítani az álmaikat.
Itt arról a nőről olvashatsz, aki egyedüliként kapta meg a matematikai Nobel-díjat.
