Kolumbusz Kristóf 1493. január 9-én a mai Dominikai Köztársaság partjai mentén hajózott, amikor megpillantott három különös vízi lényt, amelyeket naplójában „sellőkként” említett. Megjegyzése szerint „feleannyira sem szépek, mint amilyennek lefestették őket”.
A mai tudomány ismeretében tudjuk, hogy ezek a lények nem mitikus hableányok voltak, hanem nagy valószínűséggel lamantinok, más néven karibi manátuszok – békés, növényevő tengeri emlősök.
Kolumbusz eredeti naplója sajnos elveszett, de Bartolomé de las Casas spanyol szerzetes a 16. század közepén készített kivonatot és összefoglalót róla. Ebben szerepel az említés három sellőről, akik magasabban emelkedtek ki a vízből, mint általában a halak. Ez az epizód a későbbi évszázadokban gyakran hivatkozási alapként szolgált a hableány-mítosz valóságmagvát kereső történetíróknak.
A korabeli tengerészek képzeletét gyakran táplálták hasonló félreértések. A manátuszok gömbölyded testalkata, két mellső uszonya és az a szokása, hogy kíváncsian felemelik fejüket a víz fölé, könnyen keltett optikai illúziót – főleg messziről, hullámzó vízen keresztül figyelve. Egyes példányok arckifejezése bizonyos szögből emberi vonásokat idézhetett, ami a kor embereinek mitikus képzettársításait tovább erősítette.
Ez az eset jól példázza, hogy a felfedezések korában az európai hajósok gyakran a saját kulturális hiedelmeik szűrőjén át értelmezték a természetet. A valóságban a „sellők” helyett békés tengeri növényevők úszkáltak a Karib-tengerben – de a legenda ereje a mai napig fennmaradt.
Walt Disney munkásságát számos irodalmi és népmesei forrás inspirálta – köztük William Shakespeare művei is –, amikor életre keltette Arielt, A kis hableány címszereplőjét. Ebben a cikkben olvashatsz arról, hogyan lett a mítoszból popkulturális ikon.
