A 20 éves Joe DiMeo 2018 júliusában egy éjszakai műszakban teljesített munkanap végeztével beült Dodge Challengerébe, majd hazaindult. Élete perceken belül örökre megváltozott.
A fiatal férfi elaludt a volánnál, autójával egy póznának csapódott. A jármű felborult és lángolni kezdett. Joe testének 89 százalékán harmadfokú égési sérülések keletkeztek, ezt követően hónapokon át mesterséges kómában feküdt.
Joe sem a terméktesztelőként ledolgozott éjszakával, sem a hazaúttal kapcsolatosan nem emlékszik semmire. Azt mondja, a túlvilágon sem járt: a kutyáját sétáltatta, ennyiről van mindössze emléke. Igaz, ebből is biztos volt abban, hogy halott, mivel az állat a baleset előtt évekkel kimúlt.
A kóma idejéből még arra emlékszik, milyen fájdalmat okoztak számára a kötözések – az orvosok heroikus küzdelmet folytattak a súlyos égési sérült életéért.
Csak egy példa, mely ezt érzékletessé teszi: az egészséges szervezetnek két liter körüli folyadékmennyiségre van szüksége ahhoz, hogy fenntarthassa magát. Joe közvetlenül a baleset után 30 liter infúziót kapott egyetlen éjszakára, hogy a károsodott szövetek okozta folyadékvesztést ellensúlyozni tudják kezelőorvosai, öt vértranszfúzió mellett.
Mindent elveszített egy pillanat alatt
A baleset következményei életét megváltoztató hatást gyakoroltak DiMeóra. A kómából ébredve először a fájdalommal kellett megküzdenie: hegszövettel borított, hónapokon át nem mozgatott testrészeit újra működésre kellett bírnia, emellett nyakmerevség, kétoldali részleges arcbénulás, légzési elégtelenség, beszédképtelenség sújtotta. Légzésének könnyítésére tracheosztómát is kapott: a légcsövén létrehozott nyílás segítette abban, hogy levegőt kapjon.
Arcán nagyfokú szövetvesztést szenvedett el: hiába végeztek el rajta összesen 20 rekonstruáló műtétet, a súlyos égési sérülések erős nyomokat hagytak maguk után. A fiatal férfi ujjperceit amputálták, nem volt szemhéja, ajka és arcát pedig hegek borították. Finommotoros képességei szinte nem is voltak, a 18 éves kora óta önellátó fiatalember azzal szembesült, hogy felöltözni vagy egyedül enni sem tud, nem, hogy dolgozni. A kómából felébredve hosszú ideig nem látta saját arcmását, kezelői nem tájékoztatták arról, milyen pusztító hatást gyakoroltak arra a lángok.
Egy videóhívás során szembesült először azzal, mi mindent vett el tőle a baleset.
Joe DiMeo nem adta fel
Egészen 2019 februárjáig abban a hitben élt, hogy helyzete még jóra fordulhat. Ekkor azonban a plasztikai sebészek elmondták neki, hogy ennél többet már nem tudnak tenni a külsejéért. Illetve egy dolgot mégis – ez azonban nagyon kockázatos, addig sikeres kísérlet nélkül álló transzplantációs beavatkozás volt.
A világtörténelem első arc- és kettős kézátültetése várt rá.
Előtte két másik pácienssel már kísérletet tettek – egyikük még a műtőasztalon elhunyt, másikuknál a kezeket kilökte a szervezet. Joe-nak azonban nem volt mit vesztenie, és nem is akart húszéves csecsemőként élni szülei házában. „Bármilyen műtétbe bele lehet halni, ez nem volt számomra kifogás” – mondta el a People-nek később.
Dr. Eduardo Rodriguez, a műtétet végző plasztikai sebész nem kecsegtette sok jóval Joe-t és családját: elmondta, hogy még sosem végzett ilyen beavatkozást, ráadásul nem csak az a rizikója a műtétnek, hogy a fiatal férfi nem éli azt túl. Ahhoz, hogy megkaphassa az új arcot és kezeket, a régit el kell távolítani. Ha szervezete bármelyik új testérszt kilökné, annak következményei beláthatatlanok.
Az esélyei pedig nem voltak túl jók: a sok vértranszfúzió, a korábbi bőrátültetések olyan mértékben terhelték meg a férfi szervezetét, hogy mindössze 6 százalék esélyt láttak egy potenciális donorra, akinek kezeit és arcát egyetlen műtétben megkaphatná Joe.
Rodriguez alaposan körbejárta a témát, rengeteg időt töltött el a férfival és családjával, látta, hogy Joe élete abból áll, hogy a kanapén ülve tévézik. Ha valakinek, neki tényleg szüksége volt erre a műtétre.
Ez volt az első sikeres arc- és kettős kézátültetés
A donor végül egy 47 éves, stroke következtében elhunyt férfi lett. Az operáció 23 órán át tartott és összesen 140 fős csapat biztosította a körülményeket. A kezek átültetéséhez a singcsontot és a könyökcsontot, valamint 21 inat, három domináns ideget és hat eret kellett összekötni. Az arctranszplantáció a homlokot, szemöldök, a fülek, a szemhéjak és az ajkak mellette a koponya-, arc-, orr- és állcsont egyes részeit is érintette.
Amikor a műtét után először emelte fel szemhéját fizioterapeutája, nem csak a külvilágot látta, hanem egy új élet kezdetét. Ujjait először nem tudta mozgatni: agyának újra meg kellett tanulnia, hogyan irányítson egy végtagot, melynek jelentős része hiányzott a korábbi hónapokban testéről. De Joe azt érezte, újra önálló lehet:
egyedül ehet, felöltözhet, sőt, akár autót is vezethet.
Napi öt órányi rehabilitáció, élete végéig szedendő immunszuppresszáns gyógyszerek jelentették új életének kezdetét a kórházban. A műtétet követően hétszer került kórházba szervkilökődés gyanújával, s bár ez végül nem történt meg, a férfinak keserűséget okozott, hogy ugyan tud fogni, nem képes ujjait úgy használni, ahogyan bármelyikünk.
Mára nagyjából 45 százalékosnak ítéli meg keze működését – és abban bízik, elérheti még a 80 százalékot is.
Megnősült, könyvet írt
Egy valamit ugyanis soha nem hagyott maga mögött: a reményt. Gyakorlatilag pszichoterápia igénybevétele nélkül küzdötte át magát mindenen: egyetlen alkalmon vett részt, erre is csak hosszas unszolást követően került sor. Persze, egy fontos dolog még hiányzott új arccal megkezdett új életéből: egy kapcsolat.
2021-ben, amikor a sikeres műtét híre nyomán a világsajtó felkapta nevét, Jessica Perez, aki utazó ápolónőként nem állt távol attól a világtól, melyben DiMeo új élete telt, az Instagramon olvasott először a nem mindennapi férfiról.
Joe a balesete előtt aktívan tinderezett, a kómából való ébredése után azonban törölte magát onnan.
Egyetlen lánnyal levelezett még hónapokig, akivel teljesen szinte volt – ám amikor annak kérésére küldött magáról egy friss fotót, új ismerőse eltűnt az életéből.
Jessica azonban más volt. Látta Joe arcát, ő írt neki, és hamarosan távkapcsolat bontakozott ki kettejük között. 2024-ben Hawaii-n házasodtak össze, azóta pedig együtt dolgoznak a szervtranszplantációban rejlő lehetőségek bemutatásának ügyén. Joe 80 Percent Gone név alatt található meg a közösségi médiában, és ezzel a címmel könyvet is írt arról, amit átélt – a kötet január végén jelenik meg Amerikában.
A pár időnként kap hideget-meleget – Jessicát aranyásónak vagy épp perverznek bélyegzik, Joe-t pedig valamelyik horrorfilm szereplőjéhez hasonlítják -, de ez sem állítja meg őket. Aki túlélte azt, hogy elveszítsen mindent, úgy tűnik, megállíthatatlan.
Egy beültetett szerv furcsa emlékeket is magával hozhat: bizarr történeteket jegyzett fel az orvostudomány.
