Robert Ballard amerikai tengerésztiszt a világ talán leghíresebb mélytengeri kutatója, aki többek közt a Titanic roncsait és a midwayi csatában elpusztult Yorktown repülőgép-hordozó maradványait is megtalálta az óceán mélyén. A sokszorosan kitüntetett oceanográfus most a 20. század egyik legnagyobb rejtélyébe veti bele magát – számol be a The Washington Post.
Nyomtalanul eltűntek
Amelia Earhart, a repülés leghíresebb női úttörője 1937. július 2-án tűnt el nyomtalanul navigátorával, Fred Noonannel együtt a Csendes-óceán felett. Miután Lockheed Model 10-E Electra típusú repülőgépükkel útnak indultak Új-Guineából, a páros az Egyenlítőtől északra található Howland-sziget felé vette útját, ahová végül sohasem érkeztek meg. A repülőgép és utasainak sorsa azóta sem tisztázott.
A rejtély számtalan kutatót foglalkoztatott már az elmúlt nyolcvan év alatt, köztük Ballardot is, aki régóta szeretne Earhart nyomára akadni. Most valóra válthatja régi álmát, hiszen segítőivel augusztus 7-én útnak indul a Hawaii és Ausztrália között félúton található, lakatlan Nikumaroro-atollra. Úgy gondolják, a legendás pilóta gépe itt zuhanhatott az óceánba.
Lakatlan szigeten élt a legendás pilótanő?
Bár az amerikai kormány hivatalos jelentése szerint Earhart gépe az óceánba veszett, utasai pedig vízbe fúltak, számos alternatív teória látott napvilágot. A legújabb feltételezések szerint a repülő az említett, két kilométer széles sziget északi oldalán található korallzátonyon landolt, Earhart a szigeten ragadt, és több segélyhívást adott le rádión, mielőtt a hullám elragadta volna a Lockheedet. Eszerint a „repülőtörött” pilótanő végül a szigeten lelte halálát – ezt a helyszínen 1940-ben talált csontok bizonyíthatják, amelyek egyes feltételezések szerint Earhart földi maradványai.
Ballard szerint több dolog is bizonyítja, hogy a gép a szigetnél és nem a nyílt óceán felett zuhant le. Ezek egyike egy néhány hónappal Earhart eltűnése után készült homályos fénykép, amelyen talán az Electra futóművének egyik darabja látható az atoll közelében. A zuhanást követően továbbá több rádióüzenetet is fogtak a térségben, melyekben a szigeten ragadt pilótanő kétségbeesve kér segítséget.
A felszínen és az óceánban is kutatnak Earhart után
Az augusztus elején induló expedíció során Ballard és társai a sziget felszínét és az óceán fenekét is alaposan átfésülik. Egy keresőkutyákkal felvértezett csapat végigjárja az atollt csontok és egyéb emberi maradványok után kutatva. Eközben Ballard és Allison Fundis, az Óceánkutató Alapítvány vezető műveleti tisztje irányításával szonárral térképezik fel a tengerfeneket, és robotjárműveket küldenek a mélységbe a roncs előkerítésére – ezek között van, amelyik akár 4 kilométer mélyre is képes lemerülni.
A keresési stratégiát több mint 150 korábbi mélyvízi expedícióval tökéletesítették a szakemberek, azonban még így is viszonylag kicsi az esély rá, hogy valóban perdöntő bizonyítékra bukkannak. Ballard szerint ugyanis a repülő hamar apró darabokra zúzódhatott szét a korallzátony mellett. Az expedíciót a National Geographic stábja is végigkíséri – a készülő dokumentumfilmet a tervek szerint októberben mutatják majd be.
