Osztrák-Magyar területen született, arisztokratának adta ki magát, és olyan sármmal hálózta be áldozatait, hogy több mint negyvenszer tartóztatták le. Victor Lustig, a szélhámos legmerészebb húzása mégis az volt, amikor fémhulladékként értékesítette Párizs büszkeségét.
A történelem során rengeteg átverésnek dőlt be emberek tömege: sokan nyerészkedtek az emberek megtévesztésén.
A két világháború közötti Franciaország talán legnagyobb csalója és biztosan a legnagyobb női szélhámosa volt Marthe Hanau. Több millió frankkal károsította meg befektetőit, kihasználva az akkori pénzügyi világ sajátosságait. Sikerét fellépésének, intelligenciájának és fantasztikus üzleti érzékének köszönhette.
A csaló Victor Lustig nem ismert lehetetlent. Az óceánjárókon tevékenykedő, szélhámos férfi nemcsak Al Caponét verte át, hanem túladott a híres francia jelképen is – majdnem kétszer is.
Helyi valutával a kezükben emberek százai indultak útnak Angliából és Skóciából 1822-ben – majd egy évvel később is – egy ígéretes új ország, Poyais felé. Az angol telepesek a virágzó jövő reményében hagyták el szülőföldjüket, ám amit megérkezésükkor láttak, több volt, mint sokkoló: kiderült, hogy a hely, amelyet az állam leendő kormányzójaként bemutatkozó Gregor MacGregor ígért, nem létezik.
Bár hazánk büszkeségeit, a Stadler-ügyet vagy a híres 54 ezer forintos bankjegy históriáját még rövidfilmen sem dolgozták fel, Hollywood hamar lecsap a hajmeresztő átverésekre. Néhány szélhámost az a megtiszteltetés is érhet, hogy Jim Carrey vagy Matt Damon alakítja.
Strassnoff Ignác, a szélhámosok fejedelmének kalandos életéről – melynek majdnem felét börtönben töltötte – egykor legendákat meséltek a budapesti kávéházakban: a zseniális magyar csaló beutazta Európát, gazdag üzletembereket és egyházi méltóságokat vert át, egy alkalommal pedig még a Vérmezőt is eladta.
Naiv emberek ma is könnyen válhatnak piramisjátékok, multi-level marketing (MLM) üzelmek és hasonló szervezett átverések áldozatává. A történelem egyik legsikeresebb szélhámosa, a módszer szellemi atyja, Charles Ponzi néhány hónap alatt 20 millió dollártól szabadította meg gyanútlan amerikai állampolgárok ezreit; a zseniális svindler mégis csontszegényen hunyt el.
1869-ben szenzációs régészeti hír járta be az amerikai sajtót: egy New York állambeli farmon egy háromméteres emberszerű lény megkövült maradványaira bukkantak, mely bizonyíthatja, hogy valóban léteztek az óriások, akik az Ószövetség szerint az özönvíz előtti időkben a Földet lakták. A hihetetlen lelet felfedezőiről azonban kiderült, hogy nagyszabású és frappáns átverés áldozataivá lettek.
1931 májusában különös dolog történt a manhattani Herald Sqaure Hotelben: a személyzet segélykérő hívást kapott egy 93 éves hölgytől, aki évtizedek óta a szálloda egyik luxuslakosztályában élt, zárt ajtók mögött, teljesen elvágva magát a külvilágtól. A személyzet nagy részének fogalma sem volt róla, hogy a rejtélyes hölgy a hotelben lakik – de ki volt Ida Wood, a furcsa milliomosnő, aki negyedszázadon keresztül élt remeteként?
Hazánkban a szélhámosok iránti általános érdeklődés öröknek mondható. A dualizmus alatt, a Horthy-korszakban és a Kádár-rendszerben egyaránt élénken foglalkoztak a témával a sajtóban és a ponyvairodalom berkein belül. Később ideológiai okkal került a figyelem középpontjába a kapitalista rendszert átverő szélhámosok legendája.
Rengeteg zseniális szélhámost ismer a történelem, azonban talán egyikük sem volt annyira bravúros, mint Gregor MacGregor skót katonatiszt, aki 200 évvel ezelőtt kitalált egy nem létező dél-amerikai országot, majd busás összegekért eladta azt a londoni arisztokrácia képviselőinek. Hogyan zajlott minden idők egyik legnagyobb átveréssorozata?
