Shirley Temple 1928. április 23-án született a kaliforniai Santa Monicában, egy banki alkalmazott édesapa és egy háztartásbeli édesanya harmadik gyermekeként – anyja ösztökélésére háromévesen balettozni kezdett, itt fedezte fel őt egy hollywoodi ügynök, akinek figyelmét megragadta a csöpp kislány bájos arca, kedves mosolya és szőke fürtjei. Temple hamarosan szerepet kapott a Bébi burleszkek című rövidfilmsorozatban, melyben kisgyerekek parodizálták a korszak leghíresebb filmsztárjait és közéleti személyiségeit – gyakran igen provokatív módon –, hamarosan pedig állandó szerződést kínált számára a Fox filmstúdió.
Szatirikus megjegyzésből indult el a gonosz bulvárpletyka
Első komolyabb sikerét az 1934-es Nevess, örülj, szeress! mellékszerepe hozta el a kis Shirley számára, az ugyanabban az évben készült Kacagó szemekben pedig már kifejezetten őrá írt főszerepet alakíthatott: a közönség imádta az ártatlan szőke kislányt, akinek neve garantált kasszasikert jelentett, olyannyira, hogy 1935-től kezdve három éven keresztül ő volt a legjövedelmezőbb hollywoodi sztár. Míg első filmjeiért 50 dolláros gázsit kapott, főszereplőként már heti 15 000 dollár üthette a markát, nevével tucatszám adták el a játék babákat, ruhákat és más ajándéktárgyakat, a Filmakadémia pedig Oscar-különdíjjal jutalmazta munkásságát.
A hihetetlen munkabírással dolgozó Temple két év alatt huszonhat filmben szerepelt, édesanyja kérlelhetetlen menedzserként egyengette karrierjét: a pletykák szerint lefekvés előtt mese helyett a másnapi jelenetek szövegét olvasta fel neki, személyesen gondoskodott legendás hajfürtjei begöndörítéséről, és természetesen a kislány által „megtermelt” busás pénzek felett is ő gazdálkodott. Az igazi „amerikai intézménnyé” vált Temple sikereit nem mindenki nézte ámulattal, egyesek komolyan kételkedni kezdtek benne, hogy egy alig iskoláskorú lány képes lehet ennyire jól színészkedni, énekelni és táncolni – a leghírhedtebb pletyka egy lesújtó kritika nyomán keletkezett, mellyel az angol író, Graham Green illette a gyereksztár 1937-es India lángokban című filmjét.
A cikkben Green szatirikusan megjegyezte, hogy olybá tűnik, mintha Shirley Temple valójában egy gyerekméretű felnőtt lenne, akit Hollywood kislánynak öltöztetve ad el a közönség számára, a tréfás kommentárt azonban sokan félreértették, és hamarosan már világszerte azt pletykálták, valójában egy harmincéves, törpenövésű asszony – sőt, édesanya – a Fox stúdió ártatlan szöszkesége. Az ügy annyira komoly visszhangot kapott, hogy a katolikus egyház kezdett vizsgálatba, a Vatikánból érkezett Silvio Massante atya végül megállapította, hogy nincs szó átverésről, a filmsztár csakugyan egy kilencéves kislány. Temple egyébként önéletrajzában azt írta, a közönségtalálkozók és nyilvános szereplések alkalmával az emberek gyakran huzigálták a haját, próbálva kideríteni, vajon parókát visel-e, vagy igaziak a legendás fürtök.
Majdnem lelőtték élő adásban
Amerika kedvencét nem csak rosszindulatú pletykák kísérték pályafutása során, volt, amikor az élete is komoly veszélyben forgott: 1939 karácsonyán Temple élő rádióadásban énekelte a Csendes éjt, amikor egy elmeháborodott nő – aki azt állította, a gyereksztár egy démon, és ellopta az ő kislányának lelkét – pisztollyal rontott be a stúdióba, szerencsére a rádió biztonsági személyzete leszerelte az őrült asszonyt, mielőtt kárt tehetett volna bárkiben is. Egy évvel később az MGM stúdió egyik producere próbálkozott a „szereposztó dívány” taktikájával az ifjú színésznőnél, Temple azonban, aki korábban sosem látott még felnőtt férfi altestet, nevetésre fakadt, a megzavarodott és megszégyenült úriember pedig kidobta őt az irodájából – a lány szerencséjére ekkor már aláírta szerződését a stúdióval, így a kellemetlen incidens nem akasztotta meg a karrierjét.
A hihetetlen karriernek azonban hamar vége szakadt, kamaszként Temple nem tudta megőrizni népszerűségét – 21 éves korában otthagyta az álomgyárat, csak tíz évvel később tért vissza egy klasszikus meséket feldolgozó tévés antológiasorozat, a Shirley Temple mesekönyve házigazdájaként, de különösebb sikert itt sem aratott. Következő évtizedeit inkább a politikának szentelte, a Republikánus Párt színeiben töltött be fontos tisztségeket: Richard Nixon elnök ENSZ-küldöttnek nevezte ki, később ghánai nagykövet, majd a Fehér Ház protokollfőnöke volt, idősebb George Bush regnálása idején pedig Csehszlovákia amerikai nagyköveteként szolgált.
Az egykori gyereksztárból lett politikus-diplomata 2014. február 10-én, 85 éves korában hunyt el tüdőrákban.
