A hagyomány eredetére többféle magyarázat is született – írja cikkében a Food and Wine –, amelyek közül a legnépszerűbb Szent Miklós legendájához kötődik: a történet szerint a 3–4. században, a római Lycia provincia Myra nevű városában (a mai Törökország területén) élt püspök megsajnált egy elszegényedett nemesembert, aki megfelelő hozomány híján nem tudta férjhez adni három lányát, így a kényszerű prostitúció maradt az egyedüli lehetséges jövő számukra.
Szent Miklós ajándékát szimbolizálja?
A püspök úgy döntött, segít a rászorulókon, szerénysége miatt azonban titokban tette azt: az éj leple alatt három arannyal megtöltött erszényt csempészett a szegény édesapa ablakpárkányára – más változatok szerint három egymás utáni éjjel vagy három egymást követő évben juttatott számára egy-egy erszényt –, aki az értékes ajándéknak köszönhetően fedezni tudta lányai férjhezmenetelét. A narancs, illetve a mandarin színével és formájával a Mikulás alakját ihlető szent ajándékát, az aranytallérokat idézi fel, ezért része minden évben a Miklós-napi ajándékozásnak.
Egy másik elmélet szerint a narancs az önzetlenséget és a szívből jövő ajándékozást jelképezi, ugyanis könnyen gerezdjeire szedhető, melyeket egyenlő arányban szét lehet osztani a családtagok, barátok között, ennek köszönhetően került be a téli ünnepkör hagyományos kellékei közé. A harmadik teória hívei viszont úgy gondolják, történelmi és nem szimbolikus okai vannak a narancs és a mandarin decemberi népszerűségének: Európában ugyanis sokáig ritkaságnak, egzotikus csemegének számítottak a déligyümölcsök, ezért különleges gesztusértékkel bírt, ha ilyennel ajándékoztak meg valakit.
Akárhogy is legyen, a citrusfélék rendkívül egészséges tápláléknak számítanak: a narancs jelentős A-, B- és C-vitamin-forrás, kálium, foszfor, folsav, vas, kalcium és más hasznos tápanyagok is bőségesen megtalálhatóak benne, míg a mandarin kitűnő B-vitamin, folsav-, kálium- és magnéziumforrás – nagyon is hasznos dolog tehát, ha az édesség mellett ők is helyet kapnak a gyerekeknek átnyújtott kis piros zacskókban.
