Aki ismer akár csak egy vörös hajú, jellemzően szeplős, fehér bőrű embert, az jól tudja, mennyire könnyen leégnek a napon és mennyit küzdenek érzékeny kültakarójukkal. Ráadásul gyerekként sokszor kapnak gúnyneveket amiatt, mert eltérnek az átlagtól. Mintha a természet is tisztában lenne ezzel – cserébe adott nekik egy nagy előnyt.
A vörös hajszínt az okozza, hogy az egyik, bőrben lévő érzékelő receptor (a melanocortin 1 receptor, MC1R) genetikailag módosult változata kevésbé reagál egyes hormonokra. Emiatt égnek le tulajdonosaik olyan hamar és könnyen. Ám a nemrég a Science Advancesben publikált eredményekből kiderül, hogy ugyanennek a receptornak a módosulása a fájdalom érzékelésére is hatással van. Olyannyira, hogy a vörös hajú emberek fájdalomküszöbe akár jóval magasabb lehet, mint más embertársaiké. A Harvard Egyetem Massachusettsi Általános Kórház (MGH) kutatóinak nemzetközi együttműködésben végzett vizsgálata és ennek közleménye igen nagy nemzetközi visszhangot váltott ki, számunkra azonban különösen érdekes amiatt, mert megalkotásában több magyar kutató is részt vett, többek között a Szegedi Tudományegyetem kutatócsoportja és dr. Kemény Lajos Vince vezető szerző.
Nézzük meg közelebbről, pontosan mi is történik a vörös hajú emberek – és a vörös szőrű állatok – szervezetében. A pigmenteket termelő sejtjeikben, azaz melanocitáikban hiányzik egy bizonyos receptor – az MC1R – funkciója, amelynek feladata alapvetően az lenne, hogy fény hatására barna vagy fekete festékanyagot, azaz pigmentet termeljen. Ez az, ami segít tulajdonképpen lebarnulni. A vörös hajúaknál ez nem történik meg, vagy csak részlegesen sikerül. Ez azonban együtt jár azzal, hogy a pigmenttermelő sejtek kevesebb, fájdalmat befolyásoló POMC molekulát is termelnek, illetve a szervezet relatíve több fájdalomblokkoló hatású opioid receptor fokozott működéséhez vezet.
Ezért van az, hogy a vörös hajú emberek másként érzékelik a fájdalmat, azaz magasabban van a fájdalomküszöbük. Ez persze nemcsak a világos bőrű és hajú embereknek jó hír, de mindenki másnak is. E folyamat elemzésével a tudósok hatékonyabban tudnak küzdeni a krónikus fájdalommal élő emberek állapotának javításáért. Akár olyan, fájdalmat csillapító gyógyszerek is a piacra kerülhetnek a jövőben, amelyek meggátolják a fájdalomérzetért részben felelős melanocortin receptorok működését.
Mire számíthatnak még a vörös hajúak?
Genetikai értelemben eltérnek az átlagembertől, s ennek az érzékeny bőrön és az alacsonyabb fájdalomérzeten kívül más következményei is lehetnek, amik kicsit sem kellemesek. Az egyik a gyakoribb bőrrák: a vörös hajért felelős génvariáns fokozhatja a bőrrák genetikai mutációinak kialakulását. A Parkinson-kórra is fogékonyabbak egy kicsit, kétszer olyan gyakran szenvednek tőle, mint a fekete hajú emberek, és egy 2006-os, kilencvenezer nőt vizsgáló tanulmány megállapítása szerint a termékeny vörös hajú nőknek harminc százalékkal nagyobb az esélyük az endometriózisra is.
