A leendő amerikai üzletasszony 1906 júliusában jött a világra Josephine Esther Mentzerként New Yorkban. A kis Josephine fél életében romantikus legendákat gyártott arról, hogy szülei gazdag amerikai, máskor osztrák vagy francia arisztokraták voltak, akik tejben-vajban fürösztötték – ám önéletrajzi könyvében már őszintén ír az igazságról.
Édesanyja, Rose magyar zsidó családból származott, szülei Sátoraljaújhelyről és Gelléről kerültek össze. Rose öt gyermekével 1898-ban vándorolt ki Amerikába, hogy csatlakozzon férjéhez, Abraham Rosenthalhoz. Az Újvilágban aztán a cseh boltoshoz, Max Mentzerhez ment hozzá 1905-ben – Rosenthallal nem tudni, mi történt. Egy évvel később született lányukat az anyuka kedvenc nagynénje után Esztinek szerették volna elnevezni, ám az utolsó pillanatban mégis Josephine lett a baba neve. Ennek ellenére egész életében Esztinek, angolosan írva Estee-nek becézték. Ezt egészítette ki Josephine felnőtt nőként, feleségként egy ékezettel, hogy neve franciásnak tűnjön.
Az első krém
Ez a picit hamis csillogás egész életében ott lengett körülötte. A kozmetikumokkal vegyész nagybátyja, a szintén magyar származású John Schotz hozta össze, aki már akkor lelkesen keverte a bajuszápolókat és a csodatévő bőrápoló krémeket. A kis Estee nemcsak figyelte az eseményeket, de végigkövette a csodakrém gyártásának folyamatát, közben pedig kereskedő apjától megtanulta az üzleti élet alapjait. Egy életre szerelmes lett a bőrápolásba, és ettől kezdve folyamatosan azon dolgozott, hogy tökéletesítse és eladja nagybátyja termékeit.
Az első és utolsó férj
Miközben egyik Estée Lauder-kozmetikum követte a másikat a piacon, kiötlőjük férjből csak egyet ismert: Joseph Lautert. 1930-ban házasodtak össze, később pedig a jobban hangzó Lauderre változtatták a nevüket. Férje oldalán Estee végre megalapíthatta vágyai tárgyát, egy saját kozmetikai céget, az Estée Lauder Companies-t. Addig is folyamatosan árulta különböző termékeit, de közel sem akkora sikerrel, mint később. A házasságból két fia született, Leonard 1934-ben, Ronald pedig 1944-ben. Közben két dolog történt: Estee feladta színésznői álmait, és teljes egészében a kozmetikumoknak szentelte magát, illetve 1939-ben elhagyta a férjét, és csak három év múlva tért vissza hozzá. Ettől kezdve már a férfi haláláig együtt maradtak.
Siker és depresszió
Miközben üzletileg egyre sikeresebbé vált és a családi élete is rendeződött, a szépség nagyasszonya egyre lehangoltabbnak, depressziósabbnak érezte magát. Az üzleti életet ekkor még bőven a férfiak uralták, közéjük kellett beverekednie magát nőként úgy, hogy két gyerek nevelése nyomta a vállát. Szinte minden percében csinált valamit, szépségszalonokban mutatta be termékeit, üzletkötőket vett fel, stratégiákat készített, így aztán hamar kimerült. Miközben építette a birodalmát, bevezette első nagy sikerét, a Youth Dew-t, egy parfümmel kombinált fürdőolajat, majd jött a máig népszerű Re-Nutriv krém. Ekkor híresült el az a mondata is, miszerint „nincsenek csúnya nők, csak nemtörődömök”. Olyan híressé vált, hogy Nancy Reagan, Frank Sinatra, és Grace Kelly is nála vásárolt. Idővel úrrá tudott lenni a depresszióján is, és 1998-ban hatalmas elismerést kapott: egyetlen nőként került be a Time magazinnak A 20. század húsz legbefolyásosabb üzletembere válogatásába.
Élete végére – Estée 97 éves koráig élt – cégét 10 milliárd dollárra becsülték. Fiai üzletemberként és politikusként találták meg a helyüket: Ronald Lauder nemcsak az Estée Lauder társörököse, de többek között a zsidó Világkongresszus elnöke, és egy olyan alapítványt is létrehozott, ami egész Európában, köztük hazánkban is alapított iskolákat.
