A zsír fő funkciója az energia tárolása, szükség esetén felszabadítása. A New Scientist számolt be arról, hogy Catherine Muller francia rákkutató szerint a csontvelőben lévő zsírszövetek egészen másképp viselkednek.
Minél vékonyabb valaki, annál több a zsírja a csontvelőben
A csontvelőn belüli zsír a vékony testalkatú emberek esetében a szervezet zsírtartalmának mintegy 10 százalékát teszi ki. Ez általában fehér (illetve sárgának is nevezik) zsírszövet. A zsírsejtek szinte teljes térfogatát egyetlen nagy zsírcsepp tölti ki, emiatt gyakran puszta térkitöltőként tekintünk rá. Az 1970-es években végzett állatkísérletek eredményei szerint azonban a zsírsejtek mérete jelentősen megnőtt, amikor az állatok éheztek, pedig a zsírsejtek megszokott viselkedése ezzel éppen ellentétes: felszabadítják az elraktározott energiát, majd összezsugorodnak.
Úgy tűnik, a csontvelő zsírsejtjei különös módon viselkednek az emberekben is. Egy 2010-es MRI-vizsgálattal kimutatták, hogy az anorexiában szenvedő betegek szervezetében nagyobb mennyiségű zsírsejt van a csontvelőben, mint az egészséges emberek esetében, miközben a testük más részeiben sokkal kevesebb a zsír.
A mell- és a prosztatarák gyakran terjed át a csontvelőre, és úgy tűnik, a csontvelő zsírsejtjei segítik a daganat növekedését. Muller és csapata csípőműtéten átesett emberek esetében elemezte a csontvelőben található zsír és a bőr alatti zsírsejtek összetételét. Az eredmény szerint a csontvelő zsírsejtjei ugyan hasonlítanak a bőr alatti zsírokhoz, de a bennük található fehérjék mások.
Bár egyre több kutatás támasztja alá Muller eredményeit, miszerint a fehér zsírszövet a várttal ellentétes módon viselkedik a csontvelőben, ennek oka még mindig nem világos. Előfordulhat, hogy olyan fontos szerepet játszanak a csontvelő vérsejtjeinek termelésében, hogy a szervezet egyszerűen nem engedheti meg magának, hogy ezek a zsírszövetek is csökkenni kezdjenek. A csontvelő zsírjai sok más folyamatban is részt vesznek. Ha például korlátozzuk a bevitt kalóriák számát, az a csontvelő zsírsejtjei által fokozza az adiponektin nevű hormon termelését, amely a teljes test anyagcseréjét szabályozza.
A zsírszövetek színe azonban egyáltalán nem mindegy: a fehér zsírsejtek felhalmozódnak a testben, ettől könnyen túlsúlyosak leszünk, a barna zsírszövet viszont égeti az energiát. A testünkben lévő fehér zsírban tároljuk az energiát, viszont innen elég nehezen tudjuk felszabadítani. Emellett pár éve felfedezték a bézs zsírszövetet is, amely érdekes módon a fehér zsírszövetben található meg, de a barna zsírsejtekhez hasonlóan tartalmazza azt a fehérjét, ami kalóriaégetéssel hőt termel.
