Váláskor az apuka azt ígérte fiának, egy nap kastélyban fognak lakni – és megcsinálta!

1978-ban a frissen elvált John Lavender megígérte 3 éves fiának, hogy egy napon kastélyt épít neki. Neki is állt, és addig nem hagyta abba, amíg végül hármat meg nem alkotott New York állam északi részén, Bolton Landing falu közelében. Mindegyik kastélyból festői kilátás nyílik a George-tóra, ma pedig már kiadó szobáikkal bevételi forrást jelentenek az egész családnak. Az apuka nagy álma, hogy egy napon fia és unokái a kastélyban lakjanak majd.

Lavender öt évvel a birtok megvásárlása előtt tett ígéretet fiának. Akkoriban, frissen elvált emberként öt másik lakótárssal élt egy közös házban a New York-i Clifton Parkban. Ez nem volt megfelelő környezet egy hároméves gyerek neveléséhez, amit az apuka is jól tudott. Ezért azt mondta fiának, hogy ez még nem az ő otthonuk, hanem egy ideiglenes szállás. Egy nap nem akármilyen házuk lesz, de igazi kastélyuk, ahová meghívhatja a barátait. Magának pedig azt fogadta meg, hogy meg is tartja a szavát. Bár szinte semmit nem tudott a kastélyok építéséről, s korábban nem is nagyon érdekelte ez a téma, elkezdte képezni magát, majd megvette az alkalmas birtokot. 

Lavender először is pénzt kezdett gyűjteni, létrehozott egy országos adománygyűjtő társaságot az iskolák számára. Éveken át dolgozott a kastély tervein, majd kőművesekkel együtt falanként kezdte megépíteni. Lassan, de biztosan haladt előre, s az egy kastélyból szép lassan három lett. 1995 nyarán a fia, Jason már egyetemre járt, s az ottani labdarúgócsapattal együtt segített apjának a The Castle Cottage építésének befejezésében. Jason nem mellesleg építészmérnöki diplomát szerzett a Penn State Egyetemen, úgyhogy valódi segítséget tudott nyújtani édesapjának. Hogy mit szólt ahhoz, hogy neki is részt kell vennie a kastélyok megépítésében? Apja tréfásan azt válaszolja erre minden alkalommal, hogy igen, megígérte, hogy kastélyt épít fiának, de azt nem, hogy ezt teljesen egyedül fogja véghez vinni.

Új család és új csontok

A birtok csaknem három évtizeden át magánlakás maradt, mígnem egy majdnem végzetes baleset arra késztette Lavendert, hogy megnyissa az ajtót a vendégek előtt. 2008. augusztus 23-án a férfi hanyatt esett a létráról, miközben megpróbált egy ponyvát áthúzni a kastély tetőszakaszának felújításakor. A betonteraszon landolt, jobb lába 20 helyen eltört. Felesége, Yvonne, akivel 1986-ban ismerkedett meg, és 1992-ben házasodott össze, percekkel később szerencsére rátalált a mozdulatlanul heverő Lavenderre. A férfi nyolc hónapot töltött kerekesszékben, mire meggyógyult, eközben pedig arra jutott, hogy a kastélyokat használhatnák arra is, hogy bevételt szerezzenek.

 A kastélyokat bárki látogathatja

Yvonne vendéglátással foglalkozott, korábban a nyugat-virginiai The Greenbrier Hotelben dolgozott, és a Sagamore-ban segédmenedzserként tevékenykedett. Így aztán belevágtak a szobák kiadásába, amitől eleinte nagyon féltek, ám idővel megdöbbentették őket a hálás és kedves vendégek. A házaspár maga felügyeli a három kastély üzemeltetését, egyedül takarítók segítenek nekik. Lavender úgy érzi, új életcélt talált magának, és ez lelkesíti. Fia azóta saját otthonába költözött családjával, így csak a házaspár él a területen a Highlands Castle egy elzárt részén. A Highlands Castle ettől eltekintve szintén kiadó, sőt ez a legnagyobb lefoglalható ingatlan a birtokon. Ez egyben az első kastély is, amit a férfi építeni kezdett.

 Egy napon fia örökli az egész kastálykomplexumot

Lavenderék igyekeznek minél látványosabban berendezni a kastélyokat, régiségeket, antik bútorokat, páncélokat gyűjtenek és helyeznek el szobákban. Egyik legmeghatározóbb szerzeményük a Rómeó és Júlia ólomüveg ajtó, amely 250 éves – eredetileg Tiffany tervezte egy Vanderbilt családi ház számára. A közeli faluban a vendégek mindent megkapnak, amire szükségük lehet, a túraösvények kirándulásra csábítanak, a tavon pedig a vízi sportok szerelmesei élhetik ki minden vágyukat. Lavender folyamatosan újítgatja a kastélyokat és ahogy idősödik, arra vágyik, hogy a mesevilágot egy napon majd fia örökölje, és gyermekeivel a kastélyban éljen. Jason egy dologra biztosan nem panaszkodhat: hogy az apukája nem tartotta be a szavát.