A Twist Olivér, a Kárácsonyi ének és a Copperfield Dávid alkotójáért rajongtak olvasói, minden bizonnyal azért is, mert nemcsak íróként nyerte el a szívüket, hanem példás családapaként is, aki feleségével, Catherine-nel és tizenegy gyerekével a viktoriánus kor követendő életét élte. Aztán jött egy fiatal színésznő.
Találkák a színfalak mögött
A 45 éves Charles Dickens és a 18 éves Ellen Ternan 1857-ben találkoztak egy színdarab válogatóján. Az író rajongott mind a színházért, mind a színjátszásért, ezért kapva kapott az alkalmon, amikor barátja, Wilkie Collins megkérte, hogy szerepeljen a The Frozen Deep (A fagyott mélység) című drámájában.
Mrs. Fanny Ternant egy színházi ismerőse mutatta be a férfinak. Az asszony, aki fiatalon vezető színésznőként lépett fel Angliában, Skóciában, Írországban és az Egyesült Államokban, magával hozta háromból két lányát is, Nellyt és Mariát, akik szintén szerepet kaptak a produkcióban.
Nelly gyerekkora óta színészkedett – bár a család üdvöskéje nővére volt –, és Dickensnek azonnal feltűnt a lány szépsége. Claire Tomalin Charles Dickens élete című könyvében (amiből 2013-ban filmadaptáció készült Ralph Fiennes és Felicity Jones főszereplésével), így írt találkozásukról: „Az ártatlanság és sebezhetőség megtestesítője. Csinos kis ruhácskájában és gyűrűcskéiben mintha egy tündérmeséből lépett volna elő.”
Egy házasság vége, egy viszony kezdete
Dickens és Catherine házassága a férfi 1850-es évek közepén írt leveleinek tanúsága szerint már Nelly feltűnése előtt megromlott. Dickens boldogtalan volt a felesége mellett. 1855-ben már kiutat keresett a kapcsolatból, ekkoriban írt első szerelmének, Maria Beadnellnek, akivel még Catherine előtt találkozott. Többé nem vonzódott feleségéhez, ahogyan egy rajongójának írta, a nő „rendkívül kövér” lett.
Miután megismerte a fiatal színésznőt, házassága megindult a lejtőn. 1858-ban szétváltak, és Catherine elköltözött a családtól. Az író ragaszkodott kizárólagos felügyeleti jogához kisebb gyerekei felett. Ebben az ügyben sógornője, Catherine húga, Georgia Hogarth is mellé állt. Azt állította, hogy nővére elhanyagolta a gyerekeit.
Hamar szárnyra kaptak a pletykák, miszerint Dickens egy fiatalabb nő miatt hagyta el a feleségét (vagy Georgiáért), az író pedig próbálta menteni a menthetőt. „Kérem, magántermészeténél fogva tartsák tiszteletben hosszú ideje fennálló családi problémáim, amelyekről nem tennék több említést – nyilatkozta a Timesban. – Bizonyos szempontból a probléma durván valótlan, szörnyű és kegyetlen megtévesztések sorozata okán jött létre.”
Egy 2012-ben nyilvánosságra került levél arról árulkodik, hogy Dickens elkeseredetten vágyott arra, hogy minél előbb és bármi áron véget vessen a házasságának. Ebben a levélben ügyvédjét arra kérte, hogy juttasson el feleségének 600 fontot, ami mai árfolyamon 25 ezer fontnak, vagyis nagyjából 10 millió forintnak felel meg.
A 13 évig tartó, titkos kapcsolat
Dickens erőfeszítéseinek hála a Nellyvel való viszonyát övező pletykák lassan elhalkultak. Minden erejével azon volt, hogy az incidenst élete lehető legjelentéktelenebb eseményeként tüntesse fel.
1859-ben egy londoni házba költözött, ami bár nővérei nevén volt, minden bizonnyal ő vásárolta. Nelly visszavonult a színházi élettől, és nem járt többé társaságba. Miközben Dickens egyre népszerűbb író lett – megjelent a Két város regénye, a Szép remények és a Közös barátunk című regényei –, róla egyre kevesebbet lehetett hallani.
Tomalin szerint a lány ebben az időszakban Franciaországban élt, sőt 1862 és 1863 között valószínűleg gyereke is született, aki még csecsemőkorában halhatott meg. Miután 1865-ben visszatért Angliába, Dickens Slough-ba, egy London közeli városkába költöztette, ahol a munkája és a gyerekeivel töltött ideje mellett gyakran meglátogatta.
A nő ekkoriban írt levelei viszont boldogtalanságáról árulkodnak, amiből Tomalin arra következtet, hogy Nelly nem volt elégedett az életével mint a népszerű író eltitkolt szeretője, hiába gondoskodott a férfi anyagi függetlenségéről egészen 1870-ig, amikor 58 évesen meghalt.
Síron túli titok
Meglepő módon Dickens hagyatékának sógornője, Georgina lett a gondozója, aki Nellyről is gondoskodott. A lány később, néhány évet letagadva valós korából, hozzáment egy nála jóval fiatalabb férfihez, George Whartonhoz, akinek két gyereket szült.
Dickens és Nelly minden bizonnyal megsemmisítették levelezésüket, ami nehezítette viszonyuk kitudódását. Bár az 1890-es években újra pletykálni kezdtek kapcsolatukról, a valóság még sokáig titokban maradt.
Az író lánya, Katey szülei válásának körülményeiről egy barátnőjének, Gladys Storey-nek vallott, aki a történetet Dickens and Daughter (Dickens és lánya) címen publikálta 1939-ben, miután Dickens mind a tizenegy gyereke meghalt.
