Az egy dolog, hogy az angolszász kultúrkör miatt a Télapó figurája is befurakodott a karácsonyi ikonográfiába, és itthon sem lepődik már meg senki, ha a „Boldog karácsonyt!” felirat mellett felbukkan egy köpcös, piros ruhás öregember. De mégis hogyan került be a képbe Rudolf, a piros orrú rénszarvas? A Time cikke felfedi a rejtélyt.
A dal
Azt gondolhatnánk, hogy Gene Autry Rudolph the Red-Nosed Reindeer (Rudolf, a piros orrú rénszarvas) című dala vezette be a karácsonyi szimbólumok sorába Rudolfot. Bár bizonyára segített Rudolf történetének világhírűvé válásában az 1949-ben a lejátszási listák élére törő dal, nem innen ered a piros orrú rénszarvas története.
A szomorú igazság
Kevéssé karácsonyi a történet, ugyanis Rudolf egy reklámhúzásnak köszönhetően született meg. A mostanra megszűnt chicagói Montgomery Ward áruház szeretett volna ingyenes színezőket osztogatni a gyerekeknek az 1939-es karácsonyi vásárlás idején, és egy Robert L. May nevű szövegírót bíztak meg azzal, hogy írjon egy verset a füzetekhez.
May éppen nehéz időszakon ment keresztül, amikor megkapta a megbízást. Alkotói és karrierválságban volt, ugyanis majdnem 35 éves volt, és áruházi termékleírásokat gyártott ahelyett, hogy a következő nagy amerikai regényt sikerült volna megírnia. Anyagilag sem állt jól, adósságokat halmozott fel. A legtragikusabb azonban az volt életének ezen fejezetében, hogy felesége súlyos betegségben szenvedett hónapokig, és elhunyt, mielőtt May végzett volna Rudolf történetével.
Mentőövként szolgált Maynek, hogy Rudolf történetébe temethette magát felesége halála után. A Montgomery Ward végül 2,4 millió ingyenes puha fedelű füzet formájában osztotta szét May versét 1939-ben. Később a Maxton Publishing Co. kiadóház nyomtatta ki kemény fedeles könyvként, és May sógora, Johnny Marks készítette el a Rudolf, a piros orrú rénszarvas megzenésített változatát, amelyet Gene Autry éneke terjesztett el világszerte.
Érdekességek a történet készüléséről
May megosztotta, mik inspirálták a történet megírására. Egyrészt, kihasználta, hogy a rénszarvasok már részei voltak a karácsonyi szimbólumrendszernek, ráadásul kislányát is teljesen elbűvölték a Lincoln Park állatkert szarvasai.
Sokáig gondolkozott, hogyan nevezze el a piros orrú rénszarvast. Szóba jött a Rollo, Rodney, Roland, Roderick és a Reggy is, mielőtt megállapodott volna a Rudolfon. Végül a Rollót túl vidámnak, a Reginaldot pedig túl kifinomultnak találta a történethez.
A történet fordulópontját, amikor a Télapó a túl nagy köd miatt nem tud elindulni, és Rudolf segítségét kéri, hogy időben ki tudja osztani az ajándékokat a világ gyermekeinek, Chicagónak köszönheti. A chicagói telek ugyanis hírhedten ködösek, így ihletül szolgálva Maynek.
Az is kiderült, hogy a piros orr majdnem kikerült a történetből. A kontrollcsoport tagjai, akik először hallhatták a történetét, úgy gondolták, hogy a vörös orról az fog eszébe jutni a legtöbb embernek, hogy Rudolf részeges. Szerencsére ez a visszajelzés nem tántorította el sem a készítőt, sem a kiadót, így megkaphattuk Rudolfot, a piros orrú rénszarvast.
